A futballkedvelők körében ismert történet, hogy Lionel Messi – akárcsak Diego Armando Maradona – a magyarok ellen mutatkozott be az argentin válogatottban. Egy évvel később, 2006-ban, már tagja volt a németországi világbajnokságon résztvevő gárdának. José Pekerman szövetségi kapitány az elefántcsontpartiak ellen nem adott neki játéklehetőséget, ellenben Szerbia és Montenegró ellen már igen,

Messi lett az argentin vb-történelem legfiatalabb játékosa.

Tizenhat perc alatt előkészített egy gólt, majd lőtt maga is egyet, utóbbival a vb-történelem hatodik legfiatalabb gólszerzője lett. A hollandok ellen (0-0) kezdett, az argentinok csoportgyőztesként mentek tovább, jobb gólkülönbségüknek köszönhetően. Az egyenes kieséses szakaszban, éppen a 19. születésnapján, a 84. percben állt be a mexikóiak ellen. Rúgott egy gólt, de les miatt Massimo Busacca, a svájci játékvezető nem adta meg. Az Albiceleste végül hosszabbításban, Maxi Rodríguez találatával jutott a negyeddöntőbe, ahol vereséget szenvedett a házigazda német csapattól. Lionel Messi nem játszott a tizenegyespárbajjal véget ért találkozón.

Négy évvel később, Dél-Afrikába már világsztárként ment, az előző télen megkapta a FIFA aranylabdáját. Az Albicelestét Diego Armando Maradona irányította. Messi tőle szokatlanul alacsony hatékonysággal tüzelt a nigériaiak elleni első mérkőzésen, Gabriel Heinze góljával nyertek végül 1-0-ra. A dél-koreaiak elleni már Messi (és a mesterhármast szerző Higuaín) meccse volt, a Barcelona csillaga készítette elő az első három gólt. Maradona a görögök ellen pihentetni akarta, kihasználva, hogy már továbbjutott a csapat. Messi azonban játszani akart, sőt ekkor viselte először a kapitányi karszalagot. A második gólt ő készítette elő. Benne volt a nyolcaddöntőben szerzett első gólban is, igaz, lesen állt. Az Albiceleste 3-1-re verte meg a mexikóiakat.

Véletlen, de ugyanolyan sorsolást kaptak az argentinok, mint Németországban:

a csoportmérkőzések után a nyolcaddöntőben kiejtették a mexikóiakat, majd következtek a németek. S megint kiestek, méghozzá egy nagy veréssel.

A Nationalelf 4-0-ra győzött, az argentinok nem szenvedtek ilyen súlyos vereséget vb-mérkőzésen 1974 óta. A FIFA technikai bizottsága beválasztotta a torna legjobb tíz játékosa közé, ugyanakkor otthon kritikákat kapott: azt remélték tőle, amit Maradona megcselekedett 1986-ban.

Egy közepes képességű csapatot vezessen a földkerekség legjobb játékosa a világbajnoki címig.

Négy éve, Brazíliában, már az első meccsen megszerezte első vb-gólját, 2-1-re nyertek a bosnyákok ellen. A következő mérkőzésen, az irániak ellen szenvedett az Albiceleste, Messi a 91. percben szerezte meg a győztes gólt, 23 méterről lőtt a kapuba. A nigériaiak ellen két gólt lőtt, ez volt az első duplája világbajnokságon. A nyolcaddöntőben a 118. percben készítette elő a döntő gólt, Di María lőtte be. Utána a negyeddöntőben újra Messitől indult az akció, amelyet Higuaín fejezett be a mérkőzés egyetlen góljával, a belgák ellen. Az elődöntőben, a hollandok ellen a gól nélküli 120 perc után Messi értékesítette az argentinok első tizenegyesét.

Élete első felnőtt világbajnoki döntőjében ő volt az argentinok csapatkapitánya, ő vette volna át a kupát – de a német válogatott az egymást követő harmadik világbajnokságon is felülmúlta az Albicelestét.

Lionel Messinek jutott azért egyéni elismerés, a legeredményesebb argentin, akinél csak James Rodriguez és Thomas Müller szerzett több gólt a tornán, megkapta a FIFA aranylabdáját, mint a Mundial legjobb játékosa.