A hópárducot megörökítő fotóra egy Hellat nevű kutató talált, amikor a kanszui erdőőrség munkatársaival képeket válogatott. A fotót idén márciusban készítette egy vadőr a 2006-ban megnyitott Annanba vadteve-rezervátumban.

"Ez az első alkalom, hogy hópárducot találtunk itt. Sajnálatos, hogy a fotót csak most láttuk" - nyilatkozta Hellat.

A képet készítő vadőr elmondása szerint járőrözés közben vette észre a másfél méteres felnőtt hópárducot, amint az egy gödörben kuporgott.

"Ösztönösen felkaptam a fényképezőgépemet, és amint lenyomtam a gombot, az állat felkelt és eliramodott" - mesélte a vadőr.

"Vérfolt volt a pofáján. Harminc méterrel odébb egy juh még meleg maradványaira találtam" - tette hozzá.

A hópárducok Kína legszigorúbban védett állatfajai közé tartoznak, és leginkább a Himalája 3 és 5,5 ezer méter magas vonulatain élnek.

Az orvvadászat és a természetes élőhelyek visszaszorulása miatt vadon élő hópárducot a múlt század óta nagyon ritkán látni. A becslések szerint csupán 3-7 ezer állat élhet szabadon, és további 600-700 példány található világszerte az állatkertekben.

"Az elmúlt években a kevés csapadék, a hóhatár emelkedése és a hegyi növényzet pusztulása miatt a növényevő állatok a folyóvölgyekbe szorulnak vissza. A lencsevégre kapott hópárduc valószínűleg ezeket követi" - magyarázta Hellat.

Az Annanba rezervátum Kanszu és Hszincsiang tartomány határán fekszik. A mintegy 40 hektáros védett terület átlagos tengerszint feletti magassága 2 ezer méter.