Az emberiség először pillanthatta meg közelről a Plutót: a felvételen olyan magas jéghegyek láthatók, mint a Sziklás-hegység, a Charonon olyan szakadékok, melyek hatszor mélyebbnek tűnnek, mint a Grand Canyon - írja a NASA.

A tudósok különösen meglepődtek azon, hogy a Plutóról teljesen hiányoznak a becsapódások kráterei, ezt a bolygó egyébként egyenetlen felszínéről készült közeli kép alapján állapították meg. Ez arra utal, hogy az égitest mégsem az a halott jéggömb, aminek soka vélik, hanem geológiai szempontból ma is aktív, felszínét nem az űrtárgyakkal való ütközések alakítják, hanem a belső hő - közölte a kutatócsoport.

A kilenc évig tartó, 4,8 milliárd kilométeres út után a New Horizons fotóit a marylandi Laurelben, a misszió központjában tették közzé.

"Egyikünk sem hitte, hogy ennyire jól sikerülnek! Azt gondolom, az egész Pluto-rendszer lenyűgöző" - mondta Alan Stern vezető kutató egy sajtótájékoztatón.

Az égitest felszínén látható szív alakú területet a bolygó felfedezője tiszteletére Stern és csapata Tombaugh-régiónak nevezte el. Clyde Tombaugh amerikai csillagász 1930-ban vette észre a Naprendszer szélén keringő fagyott, távoli pontot.

Az űrszondának köszönhetően a tudósok már tudják, hogy a Pluto valamivel nagyobb, mint korábban vélték, átmérője 2,37 ezer kilométer, ám így is csak kétharmada a Föld Holdjának.

A közeli felvételen látható egy körülbelül egy több tíz kilométeres, 3400 méter magas hegyvonulat. A tudósok szerint a csúcsok csupán 100 millió évesek, míg az égitest maga 4,5 milliárd éves. "Ki gondolta volna, hogy jéghegyeket találunk rajta?" - mondta Hal Weaver, a projekt egyik tudósa.

A képen nem találtak egyetlen becsapódási krátert sem. John Spencer, a Southwest Kutatóintézet tudósa úgy vélte, ez fordulópontot jelent a Naprendszer szélén, a Kupier-övben található, más fagyott égitestek kutatásában, mivel azt sugallja, hogy a törpebolygó belseje geológiailag tevékeny lehet. A hő, mely a Pluto felszínét formálhatja, talán radioaktív anyag bomlásából szárazik - vélték a kutatók. Az is lehet, hogy egy felszín alatti óceán fokozatos fagyása bocsátja ki ezt az energiát.

A Charon nagyjából feleakkora, mint a Pluto, szakadékegyüttese a Grand Canyon hosszának mintegy kétszerese. A hold fotója hétfőn készült, a Pluto-kép mindössze egy órával azelőtt, hogy a New Horizont legközelebb jutott a bolygóhoz.

Az eddigi legjobb Pluto-fotókat a Hubble űrteleszkóp készítette, ezek csupán elmosódott felvételek voltak. A tudósok még jobb képeket ígértek péntekre.