A 120 millió éves leletet az északkelet-kínai Liaoning tartományban tárták fel 2004-ben, a fosszíliákat azonban, amelyek a Talieni Természettudományi Múzeum gyűjteményébe kerültek, előkerülésükkor nem vizsgálták meg tüzetesen, mindössze egy rövid közlemény jelent meg róluk - olvasható a Pennsylvaniai Egyetem honlapján.

Peter Dodson, a Pennsylvania Egyetem professzora és Brandon P. Hedrick doktorandusz a megkövesedett lelet alaposabb vizsgálatakor a növényevő, két lábon járó "papagájgyík" egy nemének, a Psittacosaurus lujiatunensisnek 25 egyedét fedezték fel. Közülük 24 mérete teljesen azonos volt, ezek vagy embriók lehettek, vagy épphogy kikeltek a tojásból. Mellettük felfedezték egy idősebb papagájgyík fosszíliáját is - koponyájának hossza 11,5 centiméter volt, ami azt jelenti, hogy a dinoszaurusz 4-5 éves lehetett. Mivel a Psittacosaurus lujiatunensis egyedei 8-9 évesen váltak ivaréretté, feltételezhető, hogy a papagájgyík az apróságokra vigyázott.

A kutatók mikroszkóp alatt és a röntgendiffrakciós anyagvizsgálati módszer segítségével elemezték a kőzetet, amelybe beágyazódtak a dinoszauruszok. Mindkét eljárás arról tanúskodott, hogy vulkanikus eredetű anyag végzett a dinoszauruszokkal.

"Betemette őket az ár, erről tanúskodik, hogy egyazon irányba mutat mindegyik egyed gerince" - magyarázta Brandon P. Hedrick. Mivel égési sérülés nyomait nem fedezték fel a csontokon, valószínűsíteni lehet, hogy vulkanikus hamuval és kőzetekkel keveredett sárfolyam temette be a dinoszauruszfészket.

A továbbiakban a paleontológusok a kis egyedek csontjainak mikroszerkezetét vizsgálják majd, hogy megállapítsák, egykorúak voltak-e az apróságok. Ez alátámasztaná azt a feltételezést, hogy egy "fészekalja" kis papagájgyík fosszíliáit tárták fel Kínában.