A bocs 2011 márciusában a látogatók szeme láttára lett rosszul, beleesett a medencébe és megfulladt. Harald Prüss neurológus, a német neurodegeneratív megbetegedések központjának kutatója kollégáival újra megvizsgálta a jegesmedve agyából vett mintákat, eredményeiket a Scientific Report tudományos lap aktuális számában tették közzé.

Az úgynevezett NMDA-receptor elleni immunrendszeri válasz okozta agyvelőgyulladást néhány éve írták le Amerikában és eddig csak embereknél mutatták ki. Ennél a betegségnél az immunrendszer ellenanyagai a tanulás és az emlékezés agyi kulcsterületeit támadják meg.

"A szervezet védekező rendszere saját maga ellen fordul. Ahelyett, hogy betegségek ellen harcolna, az ellenanyagok a szervezet saját idegsejtjeit károsítják, emiatt epilepsziás rohamok, hallucinációk és a demencia tünetei is felléphetnek" - magyarázta Prüss.

A lipcsei Állattani Kutatóintézet (IZW) már 2014-ben nyilvánosságra hozta, hogy Knutnak agyvelőgyulladása volt, az azonban nem volt világos, vírus vagy baktérium okozta-e a betegséget. A boncolási jegyzőkönyvben leírt "agyvelőgyulladás, kórokozóra utaló nyom nélkül" felkeltette Prüss gyanúját.

Egy 2010-es tanulmány kimutatta, hogy sok ismeretlen eredetű emberi agyvelőgyulladás visszavezethető az Amerikában felfedezett immunreakcióra. "Öt év ilyen eseteinek 86 százalékát lehetett az autoimmun válasszal megmagyarázni" - hangsúlyozta Prüss.

Világossá vált számára, hogy Knut betegségét is ennek a rendellenességnek a számlájára lehet írni. Az agyminták vizsgálata bizonyosságot hozott.

Knut, a jegesmedvebocs emlékére Németországban érmet bocsátottak ki és bronzszobrot is állítottak.