A Stanford Egyetem és az Arizonai Egyetem csillagászai a Gemini Obszervatórium Chilében működő déli távcsövére szerelt különleges műszer segítségével végezték a megfigyeléseket.

A 2013 novemberében üzembe helyezett Gemini Planet Imager, azaz a Gemini "bolygómegjelenítő" fiatal gázóriásokat képes közvetlenül megfigyelni a közeli infravörös tartományban, köszönhetően az égitestek hőkibocsátásának. A különleges detektor egy olyan spektrográf (színképelemző), amely képes a felvétel minden egyes képpontjának (pixelének) a színképét is rögzíteni.

Az asztronómusok eddig csupán néhány Naprendszeren kívüli planétát (exobolygót) voltak képesek közvetlenül megfigyelni, és csaknem mindegyikük tömege legalább 13-szor múlta felül a Jupitert. Más teleszkópok csak közvetetten tudják észlelni az exobolygókat.

A Kepler csillagászati műhold úgynevezett tranzit módszerrel keresi a távoli planétákat: a csillagfény parányi elhalványulásait méri, amelyeket a napjuk körül keringő bolygók elhaladása okoz. Ismeretlen exobolygók jelenlétére a keringő égitestek gravitációs hatása által kiváltott csillagfény-elhalványulások alapján is lehet következtetni.

Az 51 Eridani b katalógusjelű bolygó egy, a Földtől mindössze 96 fényévnyire lévő ifjú csillag körül kering. A planéta alig 20 millió éve született, infravörös sugárzásának köszönhetően még mindig ragyog, légköre a Jupiteréhez hasonlóan túlnyomórészt metánból áll.

Az égitest, amely méretét tekintve mindössze kétszerese a Jupiternek, az eddigi legkisebb, közvetlenül észlelt exobolygó.

"Az 51 Eridani b katalógusjelű bolygó az első planéta, amely olyan, mint évmilliárdokkal ezelőtt lehetett az ifjú Jupiter. Tanulmányozásával rengeteg ismeretet szerezhetünk a bolygóképződés folyamatáról" - hangsúlyozta közleményben Travis Barman, az Arizonai Egyetem bolygókutatója.