A találkozóra a világ tizenhárom országából (Olaszország, Nagy-Britannia, Málta, Lettország, Madagaszkár, Malajzia, Mexikó, Hollandia, Spanyolország, Egyesült Államok, Dél-Afrika, Svédország, Portugália) érkeztek büntetésüket töltő elítéltek, a büntetés-végrehajtó intézetek dolgozói, börtönlelkészek, a rabokkal foglalkozó önkéntesek és az elítéltek családtagjai. A bazilikában jelenlévő négyezer ember között ezren voltak a rabok, házi őrizetben levők, fiatalkorú elítéltek és életfogytiglani büntetésüket töltők.

A katolikus egyházfő az elítéltekhez és a szabadon lévőkhöz egyaránt intézte szavait. Bírálta azt a szerinte álszent vélekedést, amely szerint a bűnt elkövető egy életen át "javíthatatlan" marad, s hogy emiatt számára csak a börtönbe vezető út létezik véglegesen. "Ujjal mutatni arra az emberre, aki hibázott, nem szolgálhat alibiként saját ellentmondásainkhoz" szögezte le a pápa, hangsúlyozva: "Mindannyiunkban ott a lehetősége annak, hogy téves útra lépjünk". Utalt az "individualizmus börtönében"sínylődő emberek tömegeire, akik - mint fogalmazott - az ideológiai sémák, a szabadpiaci törvények fogságában vannak, és egy hamis jólétnek a bálványát imádják.

Ferenc pápa az elítélteket is figyelmeztette: ne higgyék azt, hogy nem változhatnak meg, s hogy nem részesülhetnek bűnbocsánatban. "A hibát elkövető ember mellett sokkal inkább jelen van az Atya könyörületessége, hogy megbánásra, megbocsátásra és megbékélésre késztessen" - mondta. "A múlt eseményeit, bármennyire is szeretnénk, nem lehet újraírni, de a most kezdődő és a jövőbe mutató történetet még csak ezután kell megírni" - hangsúlyozta az egyházfő, aki szerint a múlt hibáiból tanulva igenis lehet új fejezetet nyitni az életben.

A Rómába érkezett raboknak az előző napon lehetőségük volt a gyónásra, és átléptek a Szent Péter-bazilika szentkapuján is. A bazilikában vasárnap tíz órakor kezdődött szentmisét négy tanúvallomás előzte meg: egy elítélt arról számol be, hogyan vált hívővé a börtönben és miként tudta elnyerni egykori áldozata bocsánatát, egy meggyilkolt személy fivére szintén a megbocsátásról beszélt, felszólalt egy büntetését töltő fiatalkorú elítélt, valamint egy börtönőr, aki mindennapi munkáját a rabok között végzi.

A Szent Péter-bazilikában egy bolognai büntetés-végrehajtási intézet kórusa énekelt, az ostyákat a milánói Opera börtön rabjai készítették, és az elítéltek miséjén első alkalommal kiállítottak egy 14. századi, rekonstruált, fából faragott feszületet, amelyet - a legelső, 1300-as szentévet kivéve - az összes többi szentévben használtak. Kiállították a rabokat oltalmazó Irgalmas Szűzanya szobrát, mellette a kezében nyitott karperecet tartó Gyermek Jézussal.

November 13-án Európa hajléktalanjai érkeznek a Vatikánba: a katolikus egyházfő a társadalom peremére szorultakkal tartandó találkozókkal zárja az irgalmasság november 20-án véget érő szentévét.