A 16,5 méter hosszú La Belle-t 1684-ben bocsátották vízre, és két évvel később egy viharban süllyedt el a Mexikói-öbölben, véget vetve a Texas meghódításával kapcsolatos francia reményeknek.

A Bullock Texas State History Museum La Belle-projektjében részt vevő Jim Bruseth és régésztársai a hét végén kezdték el összerakni a hajó maradványait. Az austini intézmény látogatói beleshetnek a munkálatokba és kérdezhetik a szakembereket a részletekről.

A régészek a tervek szerint jövő tavasszal végeznek az összerakással. "Miután elkészültünk a vázzal, az egész úgy fog kinézni, mint egy hatalmas partra vetett bálna csontváza" - mondta Peter Fix, a szerelőcsapat egyik tagja, a Texasi A&M Egyetem tengeri régészeti és megóvási központjának vezető munkatársa.

A La Belle roncsait 1995-ben fedezték fel 3,5 méteres mélységben, majd elkezdődött a feltárás és a kiemelés hosszadalmas munkája, amely során először gátat építettek a helyszín köré. Miután kiszivattyúzták a vizet, a régészek majdnem két méter vastagságú iszaprétegtől szabadították meg a csaknem teljesen ép hajótestet.

A maradványokat 2012-ben a Texasi A & M Egyetemre szállították, ahol fagyasztásos szárítási módszerrel konzerválták a több száz tölgy- és fenyőgerendát: a faanyagból mínusz 60 fokon fagyasztották ki a vizet.

Az összeszerelést követően a hajótest üvegkabinszerű burkolatot kap, hogy a múzeum látogatói felsétálhassanak a fedélzetre és beleshessenek a hajótestbe, valamint a rakodótérbe. A múzeum La Belle-nek szentelt tárlatán a hajóról előkerült ágyúkat, fegyvereket, lőszert, konyhai edényeket, építőanyagokat és apró dísztárgyakat, köztük csengettyűket és tükröket is szemügyre vehetnek az érdeklődők.