A 21 éves Otto Warmbier bűne az, hogy a szállodában, ahol lakott, kihozott egy politikai propagandaplakátot a létesítmény kizárólag a személyzetnek fenntartott részéről. Ez Észak-Koreában államellenes bűntettnek számít. Warmbier azt mondta: egy egyház pénzt ajánlott neki a plakátért.

Phenjan azt állítja, hogy Warmbier a washingtoni kormányzat "hallgatólagos támogatásával és befolyása alatt" követte le a bűncselekményt.

Észak-Korea gyakorta tartóztat le turistaként az országba látogató nyugati állampolgárokat. Sem az Egyesült Államok, sem Kanada nem ajánlja például, hogy állampolgárai a kommunista országba utazzanak.