Ezeknek a dinoszauruszoknak a kelési ideje így inkább a hüllőkére hasonlíthatott, mint a madarakéra. A szakértők feltételezése szerint ez szerepet játszhatott a dinoszauruszok 65 millió évvel ezelőtti tömeges kihalásában. A hosszú fejlődési időszak ugyanis befolyásolhatta a dinoszauruszok azon képességét, hogy a madarak és emlősök populációjához hasonlóan újra megerősödjenek.

Eddig azt feltételezték, hogy a dinoszauruszok hasonlóan rövid ideig fejlődtek a tojásokban, mint ma élő rokonaik, a madarak, amelyeknek költési ideje 11-85 nap. A hüllők hasonló méretű tojásaiban jóval hosszabb ideig fejlődnek az utódok.

Gregory Erickson, a Tallahassee-ben lévő Floridai Állami Egyetem kutatója és munkatársai két dinoszauruszfaj megkövesedett embrióit vizsgálta modern módszerekkel, CT-szkennerekkel és nagy felbontású mikroszkópokkal. Eközben elsősorban az úgynevezett Ebner-vonalakra, a fogak fejlődése során keletkező lerakódási vonalakra koncentráltak.

"Olyanok, mint az évgyűrűk, de ezek naponta keletkeznek. Így egyértelműen megszámolhatjuk őket, hogy lássuk, milyen hosszan fejlődött ki a dinoszaurusz" - mondta Erikson.

Eszerint a vizsgált, kifejlődve disznóméretű Protoceratop embriója három hónapos volt. A 194 grammos, megkövesedett tojást a Góbi-sivatagban találták. A Hypacrosaurus nevű faj vizsgált embriója viszont már hathónapos volt. A kacsacsőrű dinoszaurusz tojása négy kilogrammos volt, erre a kanadai Albertában bukkantak kutatók.

"Ez a munka jó példa arra, hogyan alkalmazhatók újszerű technikák és új ötletek egy régi probléma megoldására" - mondta Mark Norell, az Amerikai Természettudományi Múzeum munkatársa, a témában a Proceedings című tudományos lapban megjelent tanulmány társszerzője.

A szakértők kifejtették: csak azt sajnálják, hogy nem állt rendelkezésükre összehasonlításként egy a madarakra jobban hasonlító dinoszaurusz embriója.

A dinoszauruszok fejlődéséről a fiatalkoruktól a kifejlettségig tartó időszakból sok információ áll a kutatók rendelkezésére, a tojásban eltöltött időről azonban, amely nagy jelentőségű a fejlődés szempontjából, viszonylag keveset tudni. A jó állapotban megmaradt dinoszaurusztojások ugyanis nagyon ritkák.