A túl sok kalória fogyasztása felborítja a szervezet finoman hangolt energetikai egyensúlyát, ami végső soron növeli az étvágyat, emellett a korábbinál több cukor raktározódik el zsír formájában. A szakemberek szerint ez szorosan összefügg a kettes típusú cukorbaj és a szívbetegség kialakulásával is. Ha azonban az ezért felelős agyi "ösvényt" sikerül blokkolni, új eszköz kerül az orvosok kezébe az egészséges testsúly visszaállításához.

Az amerikai Wisconsin-Madison Egyetem kutatói egerekkel kísérletezve fedezték fel a folyamatot, amelynek "kulcsa" a hipotalamuszban található - ez az agyterület fontos szabályozó szerepet játszik a szervezet belső környezetének (táplálék- és folyadékfelvétel, hőmérséklet) szabályozásában.

A dolgot egy kapcsoló módjára képzelhetjük el: egy, eddig főként az immunrendszerrel kapcsolatban fontosnak tartott összetett fehérjét (NF-KappaB) működésbe hoz egy enzim (IKKbeta), ennek eredményeképpen pedig enyhe gyulladás keletkezik a test számos pontján - a mostani kutatás szerint mindez nemcsak a szervezet védekezőképességét, hanem az étvágyat és az anyagcserét is befolyásolja.

Normális esetben ez a fehérje-enzim kapcsolat inaktív. Létezését szakemberek szerint az magyarázhatja, hogy a távoli múltban fertőzésekkel szemben nyújtott védelmet. Manapság azonban egy egészen más tényező hozza működésbe: a túlzott kalóriabevitel, hatására pedig nő az étvágy és extra zsírpárnák keletkeznek.

Amikor a tudósoknak az egerekben sikerült kikapcsolniuk az enzim termelését irányító gént, a folyamat nem lépett működésbe (a kapcsoló nullán maradt), így még az elhízásra genetikailag hajlamos rágcsálóknál is sikerült megelőzni a kövérséget.

A Cell című folyóiratban publikáló szakemberek azt írták: az általuk feltárt folyamatot eddig nem használják ki a gyógyításban, ha ez megvalósul, az elhízás mellett egy sor súlyos betegség is kezelhetővé válik.