Az 1980-as évek elején a főváros vezetése új helyszínt keresett, ahol az ifjúság szórakozhat. A Várkert Bazárban működő, egyre rosszabb állapotú Ifjúsági Park már nem volt képes kiszolgálni az igényeket, sőt életveszélyessé vált. A választás végül egy városligeti épületre esett, amely korábban a Budapesti Nemzetközi Vásár egyik kiállítási helyszíne volt. A régi vásárcsarnokot Halmos György építész és Tihanyi Judit belsőépítész tervei alapján alakították át, ők 1990-ben Ybl-díjat kaptak munkájukért. A 30 éves Petőfi Csarnok megnyitása óta csaknem 15 ezer rendezvénynek adott otthont, a látogatók száma meghaladta a 10 milliót. Az épület 2015 őszén végleg bezár, ezután elbontják, a tervek szerint helyére épül meg a Múzeumi Negyed részeként az Új Nemzeti Galéria - Ludwig Múzeum.