Margaret Hilda Roberts néven látta meg a napvilágot a közép-angliai Granthamben. Életére apja gyakorolta a legnagyobb hatást, aki két vegyesboltot is üzemeltetett, egyike volt a városka vezetőinek, és laikus metodista prédikátorként is tevékenykedett. Legfőbb erényként a tudást, a kötelességtudást és a kemény munkát állította lánya elé, akit gyakran vitt magával politikai gyűlésekre. "Soha ne tegyél meg valamit csak azért, mert más is úgy cselekszik!" - hangzott szájából az életre szóló intelem.

A szorgalmas és elszánt lány ösztöndíjjal jutott be az Oxfordi Egyetemre, ahol előbb kémikusként, majd jogászként is lediplomázott. 1951-ben férjhez ment Denis Thatcher üzletemberhez, ettől kezdve férje nevén szerepelt a politikában, 1953-ban ikreik születtek. Mrs. Thatcher a gyereknevelés mellett belevetette magát a politikába.

Meggyőzőképességének és kiváló fellépésének köszönhetően harmincnégy évesen konzervatív színekben megválasztották Észak-London Finchley kerülete parlamenti képviselőjének, tíz évvel később már oktatási miniszter volt Edward Heath kormányában.

Sokan úgy gondolták, hogy pályafutása csúcsára érkezett, de ő nem érte be ennyivel. 1974-ben, miután a konzervatívok elvesztették a választásokat, bejelentette igényét a pártelnöki tisztségre, és már az első fordulóban annyi szavazatot kapott, hogy Heath a lemondás mellett döntött.

A párt élén új politikát hirdetett: "a szocializmus visszafordítását", kevesebb állami beavatkozást, több versenyt és még több magántulajdont. A kisebb adók, kevesebb közkiadás, több magángondoskodás programjával 1979-ben a toryk elnyerték a választók bizalmát, Thatcher asszony lett Nagy-Britannia első női miniszterelnöke.

A kormányrudat súlyos gazdasági helyzetben vette át, vágtató infláció, magas munkanélküliség és az olajválság nehezítették dolgát. Első sikereit a külpolitika terén aratta: 1982-ben sikeres háborút indított a Falkland-szigeteket megszálló Argentína ellen, kiérdemelve a Vaslady nevet. Gazdasági programját is következetesen megvalósította, visszafogta az állami kiadásokat, tömeges privatizációba kezdett, "népi kapitalizmusa" eredményeként minden ötödik brit részvénytulajdonos lett. Hamarosan szembekerült a nagyhatalmú szakszervezetekkel, a legnagyobb erőpróbára 1984-ben került sor, s ő könyörtelenül letörte az egy évig tartó bányászsztrájkot. "Ki irányítja Nagy-Britanniát?" - tette fel a híressé vált kérdést, s egy év múlva mindenki tudta a választ: Margaret Thatcher.

A falklandi háború után kiírt 1983. évi választásokon a Thatcher asszony vezette toryk elsöprő győzelmet arattak, majd 1987-ben harmadszor is megnyerték a választást. De a bukás már nem volt messze: a Vaslady új adójavaslata miatt zavargások törtek ki, ellenfelei azzal vádolták, hogy a gazdag Délre és a szegény Északra osztja a nemzetet, és elszigetelődik Európától. Pártbeli bázisa meggyengült, 1990 novemberében lemondásra kényszerült, utóda John Major lett.

Távozása után a királynőtől nem magának, hanem a férjének kért kitüntetést. Denis bárói rangot kapott, egy gyakorlatilag "kihalt" örökletes címet, amely lehetővé tette, hogy Sir Denisnek nevezzék, az ő halála óta fiuk, Sir Mark viseli a rangot. A volt miniszterelnök saját jogán csak három évvel később nyerte el a bárónő címet, és lett Lady Thatcher. 1992-ig "egyszerű" képviselő maradt, ezután életre szóló főrendként bekerült a Lordok Házába. 2002-ben több szélütés érte, az időskori elbutulás tünetei is jelentkeztek rajta. Állapota rendkívül leromlott, ritkán jelent meg a nyilvánosság előtt: ilyen alkalom volt férje és Ronald Reagan amerikai elnök temetése.

A Vaslady kabinetjének 1979 és 1990 között - rövid ideig - mindössze egyetlen női tagja volt. Alig akadt közeli barátnője, méltó versenytársnak a férfiakat tekintette. A jól öltözött, közvetlen férfiak vívták ki elismerését és figyelmét, így Mihail Gorbacsov szovjet, Francois Mitterand francia és Ronald Reagan amerikai elnök - Reagan utódja, George Bush már nem szerepelt előkelő helyen a listáján. Thatcher sokat adott megjelenésére: amikor élesen kritizálták "öreges küllemét", egy televíziós producertől kért segítséget. Hajviseletét és ruhatárát átalakították, a túl díszes kiegészítők és masnik eltűntek, a kalap ruhatára mélyére került, csak ünnepi alkalmakkor bukkant fel újra. Hivatali idejének közepére kiemelkedően elegáns ruhatárral rendelkezett, a külsőségekben is kifejezve profizmusát és határozott fellépését.

Margaret Thatcher 2013. április 8-án hunyt el szélütés következtében Londonban. Temetése teljes katonai tiszteletadás mellett zajlott, ott volt II. Erzsébet királynő is, aki csaknem fél évszázad után vett részt ismét brit miniszterelnök búcsúztatásán; azelőtt csak 1965-ben, Sir Winston Churchill temetési szertartásán volt jelen.