Az amerikai nemzeti park vezetői 2000-ben írtak alá megállapodást Montana szövetségi állam képviselőivel arról, hogy legfeljebb háromezer egyedet tehet ki a Yellowstone bölényállománya. A leölt állatok húsát indián törzseknek adják át, amelyek hagyományosan bölényfeldolgozásból éltek.

Télen mintegy 150 állat kóborolt el a parkból, hogy táplálék után kutasson az alacsonyabban fekvő környező területeken. A helyi állattenyésztők viszont attól tartanak, hogy a bölények megfertőzik állataikat a teheneknél vetélést okozó brucellózissal. Az 1980-as évek óta a betegségtől való félelemben mintegy 8200 bölénnyel végeztek, többségüket mészárszékre küldték.

Ugyanakkor mindeddig egyetlen esetről sem tudni, amikor bölény fertőzött volna meg szarvasmarhát a betegséggel. A bölényritkítások ellenzői ezért úgy vélik, teljesen szükségtelen az állatok leölése, ráadásul az elkóborolt bölényeket akkor sem kímélik meg, ha nem hordozzák a betegséget.

Egykor több millió bölény élt az észak-amerikai pusztákon, mígnem a túlvadászat majdnem a kihalás szélére sodorta az állatokat az 1900-as évek elején. A megmaradt példányok a Wyoming, Montana és Idaho területére is kiterjedő Yellowstone Nemzeti Parkban találtak menedéket.

Becslések szerint tavaly nyáron mintegy 4900 egyedet számlált a Yellowstone bölényállománya, amely az évente több millió látogatót vonzó park egyik legfőbb látványossága. A megállapodás következtében leölt bölények száma évről évre változik: a 2014-2015 telén több mint 700 példánnyal végeztek, előtte a 2007-2008-ban csökkentették jelentősen a bölénypopulációt, mintegy 1600 állattal.

A héten 30 bölényt küldtek mészárszékre, és további 120 példány elszállítását tervezik a következő napokban. Emellett további ritkítások is várhatók, amennyiben nagyobb bölénycsapatok indulnak el Montana területére. Az enyhe tél miatt eddig a korábbi évekhez képest alacsonyabb szinten maradt az állatok elkóborlása.