Ezidáig úgy hitték, hogy csak 11 barlang rejtett ősi kéziratokat. A kutatók elmondása szerint a 8. barlanghoz hasonlóan tekercseket nem, csak azok tárolására szolgáló edényeket, edénydarabokat találtak. Emellett tekercstöredékekre, egy a tekercseket összetartó zsinegre, és egy bőrdarabra bukkantak, amely egy tekercs része lehetett.

"Ez az izgalmas ásatás az újabb holt-tengeri tekercsek utáni kutatás legnagyobb eredménye az elmúlt hatvan évben" - mondta Oren Gutfeld, az ásatás vezetője, a Héber Egyetem régészeti intézetének munkatársa szerdán, amikor bejelentették a felfedezést.

"Bár végeredményben nem találtunk tekercset, +csak+ egy feltekert pergamendarabot egy edényben, a leletek kétség kívül arra utalnak, hogy a barlangban tekercsek voltak, melyeket aztán elloptak" - tette hozzá a szakértő.

A ritka pergameneket a 20. század közepén lopták el, vélhetően helyi pásztorok - közölte a Jeruzsálemi Héber Egyetem és a virginiai Liberty Egyetem.

A barlang a Jerikótól 15 kilométerre délre fekvő ősi település, Khirbet Kumrán nyugati szikláinál található, ahol 1947 és 1956 között tizenegy barlangot találtak. Az úgynevezett holt-tengeri tekercseket a tó partjának közelében lévő barlangokban találták meg. A Kr. e. 3. és a Kr. u. 1. század között íródott tekercsek a legrégebbi ismert bibliai tárgyú kéziratok, amelyeket Kr. u. 68-ban rejtettek el a római hadsereg elől 11 barlangban a Júdeai-sivatagban.

A héber, illetve keresztény bibliai kánonba bekerült szövegek mellett apokrif írásokat is tartalmaznak, valamint megtalálhatók közöttük a tekercsekkel összefüggésbe hozott zsidó közösség - hagyományos értelmezés szerint az esszénusok - belső szabályzatai és hiedelmei is. Az eredeti kéziratokat az Izrael Múzeumban őrzik.

1947 és 1956 között összesen 981 szöveget tártak fel, a felbecsülhetetlen értékű dokumentumok bepillantást engednek a Jézus korabeli zsidó közösség és a korai keresztények életébe. A tekercsek jelentős része nem egybefüggő darabban, hanem apró töredékekben maradt fenn, azóta tudósok nemzedékei dolgoznak a szövegrészletek összeállításán.