A japán űrügynökség (JAXA) hétfői közlése szerint a szonda, amely a Földhöz hasonlóan a Nap körül keringő pályán haladt, december 3-án 3100 kilométerre közelítette meg a Földet, majd irányt változtatva, a bolygó gravitációs erejét kihasználva felgyorsult - ez az úgynevezett hintamanőver, amelyet az űrhajók gyakran használnak fel arra, hogy üzemanyagot spórolva teljesítsenek hosszú távú missziókat.

"A Hajabusza-2 hintamanőverrel növelte meg keringési sebességét, hogy elhagyja a Földet" - mondta el Cuda Juicsi, a JAXA projektmenedzsere.

A hatéves missziója közepén járó Hajabusza-2 december 3-án került a legközelebb a Földhöz, hogy végrehajtsa a hintamanővert. Így állt rá arra a pályára, amely a 300 millió kilométerrel távolabb lévő 1999 JU3-as jelű, de október óta a Rjugu nevet viselő aszteroidához vezet.

A JAXA bemutatta azt a fotót is, amelyet a Hajabusza-2 manővere után, december 4-én készített a Földről 340 ezer kilométeres távolságból.

Az űrszondát 2014 decemberében indították útnak, hogy kőzetmintákat gyűjtsön a 900 méter széles Rjugu kisbolygóról. A tervek szerint a Hajabusza-2 2018-ban éri el a Rjugut, és 2020 végén tér vissza a Földre.

A japán űrügynökség várakozásai szerint a Hajabusza-2 vizet és szerves anyagot is tartalmazó kőzetmintákkal tér vissza, amelyek segítenek a földi élet eredetének és a Naprendszer történetének feltárásában.