A britek által épített Beagle2 az Európai Űrügynökség (ESA) első marskutató űrszondáján, a Mars Express fedélzetén startolt 2003. június 2-án Bajkonurból Szojuz hordozórakétával. Fő feladata a robotkarja által kiemelt talajminták vegyelemzése lett volna az esetleges marsbeli élet nyomainak fellelése érdekében.

A leszállóegység 2003. december 19-én vált le a keringő egységről, s a tervek szerint hat nappal később kellett landolnia a Marson. A Beagle2 december 25-én lépett be a vörös bolygó légkörébe, ahol a terveknek megfelelően megszakadt a leszállóegységgel a rádiókapcsolat, de az összeköttetést a későbbiekben sem sikerült helyreállítani.

Tizenegy év múltán fedezték fel a leszállóegységet a Mars Reconnaissance Orbiter amerikai űrszonda legújabb, a HiRISE nagyfelbontású kamerával készített felvételein.

Mint David Parker, a brit űrügynökség, az UKSA vezetője pénteki londoni sajtótájékoztatóján rámutatott, a képek tanúsága szerint a leszállóegység összes berendezése rendben működött a landolás során, a Beagle2 sértetlen maradt. Korábban a szakértők ugyanis azt feltételezték, hogy nem nyíltak ki a landolást biztosító ejtőernyők és légpárnák, így a Beagle2 a talajba való becsapódás során semmisült meg.

"Semmi jel nem mutat arra, hogy a leszállóegység lezuhant volna. Így a Beagle2-küldetés eredményesebbnek bizonyult, mint eredetileg feltételeztük" - fejtegette David Parker.

Mint a BBC News hírei között olvasható, a leszállóegység energiaellátását a landolás után kinyíló "virágszirmokon" elhelyezett napelemek voltak hivatottak biztosítani. A felvételek tanúsága szerint a rendszer csak részlegesen működött.

"Anélkül, hogy a szirmok teljesen kinyíltak volna, esély sem volt a kapcsolatfelvételre, ugyanis az antenna a napelemek alatt helyezkedik el" - magyarázta a fiaskó okait Mark Sims, a Leicesteri Egyetem professzora, a Beagle-küldetés vezető szakembere. Hozzátette: "Már rég feladtam a reményt, hogy valaha megtudjam, mi is történt a leszállóegységgel. Az új felvételeknek köszönhetően bebizonyosodott, hogy nagyon kevésen múlt a küldetés sikere."