Korábban a legpontosabb domborzati digitális térképet az amerikai űrkutatási hivatal, a NASA különleges programja, a Shuttle Radar Topography Mission (SRTM) szolgáltatta. Az űrrepülőgép fedélzetén elhelyezett radarrendszer felhasználásával a Föld felszíne 80 százalékának digitális domborzati feltérképezését végezték el az északi 60-ik és a déli 57-ik szélességi fok között.

A mostani Global Digital Elevation Map (GDEM) bolygónk felszínének 99 százalékát térképezi fel az északi 83-ik és a déli 83-ik fok között. A GDEM az előzőnél pontosabb képet ad a sivatagokról és a meredek hegyoldalakról.

A térkép alapját 1,3 millió felvétel képezi. Ezeket a NASA Terra nevű műholdján lévő japán berendezés, a hőkibocsátást és a visszavert napsugárzást térképező rendszer, az ASTER (Advanced Spaceborne Thermal Emission and Reflection Radiometer) készítette - olvasható a BBC hírei között és a Science Daily tudományos hírportálon.

A térkép 30 méteres felbontással fedi le a Föld felszínét. A Terra által készített felvételek segítségével olyan természeti jelenségek figyelhetők meg, mint az algavirágzás vagy a tűzhányók kitörése.

"Ez a legteljesebb globális digitális domborzati térkép. Az unikális adatbázis a legkülönfélébb tudományágak képviselőinek nyújt majd segítséget kutatásaikban" - nyilatkozta Woody Turner, a NASA ASTER-programjának tudósa.

Mike Abrams, az ASTER-program tudományos vezetője rámutatott, hogy a rendszer által szolgáltatott adatokat a kutatások mellett a gyakorlatban is széles körben alkalmazzák majd, például a földtani kutatásokban, várostervezésben, környezetvédelemben vagy akár a tűzvészek elleni küzdelemben.

Mint a NASA honlapján olvasható, a GDEM színkódolású változatában a legmélyebben fekvő területeket a bíbor jelzi, a közepes magasságú domborzati képződményeket a sárga és a zöld, míg a legmagasabban fekvő területeket a narancssárga, vörös és fehér.

A GDEM letöltése és felhasználása ingyenes lesz. A globális digitális domborzati térkép a http://www.gdem.aster.ersdac.or.jp címen érhető el.