Peren kívül kötött titkos megállapodást a NASA a Columbia tragádiájában életét vesztett űrhajósok családjával. A lap által megszerzett dokumentumokból kiderült, hogy az amerikai űrhivatal közvetítőnek az FBI egykori igazgatóját, William Webstert kérte fel.

Azt a magánélet védelmére hivatkozva nem hozták nyilvánosságra, melyik űrhajós családja pontosan mennyi pénzt kapott. "Nem volt olyan nagy összeg. Néhány millió dollár nem sok" - mondta az egyik űrhajós, Laurel Clark férje.

Azt viszont tudni lehet, hogy a doktori fozotattal rendelkező űrhajósok családja valamivel magasabb kártérítést kapott, mint azoké, akik csak egyetemi diplomával rendelkeztek. A hátrahagyott gyerekek számát viszont nem vették figyelembe a kártérítés megállapításakor.

A pénzt az amerikai kongresszus utalta át a NASA-nak. A megegyezéssel az űrhivatal azt akarta elkerülni, hogy az űrhajósok hozzátartozói bepereljék.

A per nem használt

A Columbia 2003. február 1-jén, a visszatérés során semmisült meg. A tragédiát az okozta, hogy felszálláskor az üzemany-tartályról darabok váltak le, amelyek felsértették az űrrepülőgép szárnyát.

A Challenger 1986-os tragédiájában is hét űrhajós vesztette életét, de akkor csak négyük családja tudott peren kívül megegyezni a kártérítésről - ők 7,7 millió dollárt kaptak az igazságügyi minisztériumtól. Az űrrepülőgép 1986. január 28-án, 73 másodperccel az indítás után semmisült meg.

A későbbi vizsgálatok szerint a balesetet az egyik gyorsítófokozat szigetelőgyűrűje okozta. Ezt a Morton Thiokol gyártotta, így a cég állta a kártérítés hatvan százalékát.

A Challanger pilótájának, Michael Smith-nek a felesége annak idején beperelte a NASA-t, keresetét azonban elutasították. Az indok: Smith a haditengerészet tisztje volt és kötelességteljesítés közben vesztette életét.