A Patriot törvény eredeti változata a 2001. szeptember 11-ei terrortámadások után lépett hatályba. A törvény terrorgyanú esetén a korábbiaknál nagyobb jogkört biztosít a végrehajtó hatalom számára a megfigyelésekre, és a gyanúsítottak elleni kényszerítő intézkedésekre.
A törvény nagy része állandó jellegű, de George Bush amerikai elnök a korábban ideiglenesen elfogadott részeket is állandó hatályúvá akarta tenni. Ezt a demokraták és a republikánus szenátorok egy kis csoportja meghiúsította arra hivatkozva, hogy abban nincs elég biztosíték a polgári szabadságjogok tiszteletben tartására.