Az ok a válság. A bevásárlóközpontok, vagy egyéb helyek Mikulásainak ölébe csüccsülő gyerekek közül mind több kéri, hogy anyja vagy apja munkát kaphasson, legyen elég pénz a fűtésszámlára, jusson ennivaló. Játék helyett meleg kesztyű, csizma is szerepel jó pár gyermeknél a vágytárgyak között.

"Ezek a gyerekek megértik az otthoni körülményeket, amikor ajándékot kérnek, azt, hogy visszafogottnak kell lenniük, nem kérhetnek tucatnyi ajándékot" - mondja egy 69 éves Mikulás, aki az észak-carolinai Gastoniában tapasztalja a csemetéken keresztül is a makacsul magas munkanélküliség és a gazdaság egyéb bajainak hatását.

Egy pénztelenséggel küszködő kétgyermekes anya meglátása szerint a kicsit nagyobb gyerekeknek a nehezebb. "Amikor kicsik voltak, izgatottan várták a karácsonyt. Most úgy tudják, hogy az összes ajándékot a fa alól a közüzemi szolgáltatók kapják" - mondja a 31 éves asszony.

Tin Connaghan, a kaliforniai Nemzetközi Mikulásegyetem működtetője 500 Télapót foglalkoztat, bőven vannak szomorú tapasztalatai. Maga is mikuláskodik, és élete egyik legemlékezetesebb estéje volt, amikor több kollégájával együtt nyomorúságban élő gyerekek számára mentek vásárolni ajándékokat. Egy kisfiú kívánságlistáján vécépapír szerepelt. Nem viccből. Anyjának annyira nem volt pénze, hogy gyorséttermekből szerzett be kéztörlőket toalettpapír pótlására.

"Ez a gyerek tényleg vécépapírt kért az anyjának karácsonyi ajándékul, olyasmit, aminek meglétét teljesen magától értetődőnek vesszük" - jegyezte meg Connaghan, akinek alapelve, hogy Mikulásai öléből a kicsik legalább jobb hangulatban távozzanak, mint amilyenben odaültek. A mikulási feladatkör manapság még jobban kiegészül szociális munkásival. Ha tudnak, utánanéznek az olyan gyerekek családi helyzetének, akik például, fűtésszámlához kérnek pénzt: megpróbálják megkeresni szüleiket és eligazítani őket segélyező hivatalokhoz.

"Az egyik ilyen gyerek egy évvel később visszajött hozzám megköszönni, hogy segített ennivalóhoz és lakhelyhez juttatni a családját" - emlékezett pályafutásának egy megkapó pillanatára Richard Holden 69 éves Mikulás.