„Walter Cunningham vadászpilóta, fizikus és vállalkozó volt, de mindenek előtt felfedező” búcsúzott a kedden elhunyt űrhajóstól Bill Nelson, a NASA igazgatója. Az első, legénységgel útnak indult Apollo-misszió, az Apollo-7 tagjaként a legénység többi tagjával együtt történelmet írt és kitaposta az utat a mai Artemis-generációnak – fűzte hozzá.

Cunnigham űrhajóstársai, Walter Schirra és Donn Fulton Eisele társaságában 1968. október 11-én indult útnak a 11 napos Apollo-7 űrmisszióra. A küldetés nagy siker volt a NASA számára. A legénység által végzett kísérletek fontos információkkal szolgáltak, amelyek nagy segítséget nyújtottak az egy évvel későbbi holdraszálláshoz.

Az Apollo-7 legénysége október 22-én tért vissza a Földre 263 órás repülés és 7,2 millió kilométeres űrutazás után. Az űrhajót kamerával is fölszerelték, így a tévénézők élő közvetítést kaptak a Föld körül keringő misszióról. A közvetítésért a NASA Emmy-díjat is kapott.

Eisele 1987-ben, Schirra pedig 2007-ben hunyt el.

Cunnigham az iowai Crestonban született 1932-ben. Fizikából doktorált, a NASA 1963-ban választotta ki asztronautának. Miután 1971-ben nyugalomba vonult az űrhivataltól, számos műszaki, pénzügyi szervezetet vezetett és rádióműsorok házigazdája is volt. The All-American Boys címmel írta meg memoárjait.

Egy tavalyi interjújában arról beszélt, hogy szerinte az emberiségnek folytatnia kell az űrben való élet határainak tágítását.

Családja közlése szerint az egykori űrhajós kórházban halt meg esés okozta komplikációk következtében.