A "növényvilág szupermodelljeinek" is nevezett orchideák megjelenésének idejéről eddig igencsak eltérő nézetek léteztek, a becslések 26 és 110 millió év között szóródtak.

A most talált pollen ennél pontosabb meghatározást tesz lehetővé, ez alapján az orchideák valószínűleg 76-84 millió évvel ezelőtt bontottak először szirmot.

Keveset tudtak róluk

Noha legkevesebb 25 ezer fajukkal a növényvilág legváltozatosabb csoportját alkotják, orchideafosszíliák csak nagyon ritkán kerülnek elő. Ezúttal a Dominikai Köztársaságban talált borostyándarab hordozta az értékes információt, belseje ugyanis egy 15-20 millió évvel ezelőtt élt méhet őrzött meg, a testére tapadt pollenszemekkel együtt.

Noha a méh jóval fiatalabb, mint az első orchideák, a tudósok képesek meghatározni a növényi DNS változásának, mutálódásának sebességét, az így kapott molekuláris óra segítségével pedig a lelet korához képest időben sokkal távolabbi eseményekre is következtetni tudnak.

Így elkészíthetik az orchideák családfáját is, amely megmutatja az egyes fajok megjelenési idejét, akárcsak elterjedésük sebességét és mikéntjét. Ezáltal következtettek arra, hogy a ma élő fajok legifjabb közös ősét már láthatták a késő Kréta-kor dinoszauruszai.

A kutatást vezető Sergio Ramirez elmondta: ez az első azonosítható orchideafosszília, amely valaha is előkerült, valamint az orchideák és a rovarok kapcsolatára is ez a lelet nyújtja az első bizonyítékot.