A helyi idő szerint csütörtök este háromnegyed kilenc körül történt szerencsétlenségben 67 ember vesztette életét. A Bombardier CRJ700 típusú belföldi utasszállító repülő egy Black Hawk katonai helikopterrel ütközött a levegőben, a két jármű a Potomac folyó jeges vizébe zuhant. Csütörtök este kiderült, hogy az AA-gép pilótafülkéjében elhangzott kommunikációt rögzítő berendezést, valamint repülési adatokat rögzítő eszközt (vagyis a feketedobozokat) is megtalálták a folyóban.

A két feketedobozt most az amerikai Nemzeti Közlekedésbiztonsági Bizottság (NTSB) elemzi, hogy megállapítsa, mi okozta a súlyos légi balesetet, amelyhez hasonló több mint húsz éve nem történt az Egyesült Államokban. Az NTSB 30 napon belül elkészül a jelentéssel.

A The New York Times négy, az ügy részleteit ismerő, de nevét nem vállaló forrás beszámolója alapján azt írta, hogy a katonai helikopter a jóváhagyott repülési útvonalától legalább fél mérföldre repülhetett, ráadásul a megengedettnél nagyobb magasságban. A lehetőséget csütörtökön Tammy Duckworth illinoisi szenátor is megemlítette, miután tájékoztatást kapott a Szövetségi Légiközlekedési Hivataltól.

Mint a Fox News felidézte, a helikopter pilótáinak engedélyt kell kérniük a légiforgalmi irányítóktól, mielőtt belépnének a forgalmas kereskedelmi légtérbe. Szerdán a Black Hawk pilótája engedélyt kért egy olyan meghatározott útvonal használatára a Potomac folyó keleti partjának közelében, amelyen a helikopterek legfeljebb 200 láb magasságban repülhetnek. Ez lehetővé tette volna, hogy a jármű elkerülje az American Airlines gépét. A gép azonban az értesülések szerint nem követte a tervezett útvonalat és magasabban is repült a kelleténél.

A CNN értesülései szerint egy nappal a végzetes ütközés előtt egy másik, ugyanerre a repülőtérre érkező esti járat volt kénytelen megszakítani a leszállását és kitérő manővert végrehajtani, miután egy helikopter közeledett a repülési útvonalához. A lap azt írta, hogy

az elmúlt három évben legalább két másik utasszállító-pilóta számolt be leszállás közben történt helikopteres incidensekről.

A Fox News úgy tudja, hogy kedd este egy Embraer E-175 típusú utasszállító készült leszálláshoz a légiirányítással való egyeztetés után a 19-es kifutópályára, amikor figyelmeztették, hogy egy helikopter közeledik hozzá. Ekkor az ütközéselkerülő rendszer működésbe lépett és a gép kitérő manővert hajtott végre azért, hogy ne kerüljenek közel egymáshoz a gépek. Az AP hírügynökség tudósítása szerint a helikopter pilótáit is figyelmeztették a nagyjából 1000 lábbal (mintegy 300 méterrel) a Black Hawk felett érkező utasszállítóra.

Ahogy reggeledik Washingtonban, újraindulnak a keresési munkálatok a járművek roncsainál. A CNN bennfentes forrásból úgy tudja, hogy 14 áldozatot nem találtak még meg, mivel a keresést éjszakára felfüggesztették. Négy holttestet még nem tudtak kiemelni a repülő maradványai közül. A helikopterben életüket vesztők közül egy katonát kiemeltek és azonosítottak, két elhunyt még a roncsok között van.

Eddig is nehezítették a helyzetet a rossz időjárási körülmények (volt búvár, aki kisebb sérüléseket is szenvedett), de péntekre esőt várnak és erőteljes széllökéseket. Időközben arra kérték a lakosságot, hogy semmiképp se érjenek a folyópartra sodródott vagy esett törmelékekhez, és végképp ne távolítsák el ezeket a tárgyakat.

Helyi idő szerint csütörtök nap közben újraindult a forgalom a Ronald Reagan repülőtéren, de azt a leszállópályát, amelyre a tragédiában részes utasszállító érkezett volna, még körülbelül egy hétig nem fogják használni. A Whichita és Washington közti belföldi járatok egyelőre nem közlekednek, a forgalom valamikor a pénteki nap folyamán állhat helyre az útvonalon.

Az áldozatok személyazonosságáról folyamatosan érkeznek hírek, amint elhunytukat családtagjaik, ismerőseik megerősítik. Számos korcsolyázó van köztük, és egy sportoló azért nem hunyt el a tragédiában, mert nem engedték fel a kutyáját a gépre. A mentésben részt vevő búvárok pénteken már elsősorban a járművek darabjait próbálják megkeresni, hogy segítsék a nyomozást és előkészítsék a roncsok kiemelését a Potomac folyóból.

A balesetet szenvedett Black Hawk helikopter személyzete a hadsereg 12. repülőzászlóaljában szolgált. Az éjszakai kiképző küldetésen részt vevő oktatópilóta körülbelül 1000, az értékelt másodpilóta pedig körülbelül 500 órát repült már.

Donald Trump elnök csütörtök este azt mondta, hogy találkozni fog az áldozatok néhány családtagjával, illetve a helikopter pilótáját vádolta a baleset ügyében.