A kutatók már régóta tudják, hogy a levéltetvek hangyákat csalogatnak magukhoz, amelyek megvédik őket a ragadozóktól. Ezért a testükben termelődő cukros folyadékkal "fizetnek", újdonság viszont a tudósok számára az, hogy megvan a saját, különleges, de halálos módszerük is a támadók elűzésére.

Az "öngyilkos merénylők" a káposzta-levéltetvek; fegyverük az élőhelyükül szolgáló növényből kivont anyagból és egy, a saját testükben termelődő enzimből áll.

Amikor a rovart megtámadja egy katica vagy más ellenséges bogár, a két anyag összekeveredik, aminek hatására miniatűr robbanás történik, a mérgező kemikália pedig az ellenségre spriccel.

"Ez egy nagyszerű példája annak, hogy egy faj találékonyan védi önmagát, bármilyenek is legyenek a körülmények" - mondta a káposzta-levéltetveket vizsgáló kutatócsoport egyik tagja, Glen Powell.

Csak a még kifejletlen, szárny nélküli tetvek szervezetében található meg a káposztából kivont anyag: ahogy a szárnyuk fejlődik, annál kevesebbet tárol a testük, végül pedig egyáltalán nincs rá szükségük, hiszen, ha bajba kerülnek, képesek egyszerűen elrepülni.

A kutatók megfigyelték, hogy a rovarok nem saját, hanem az egész kolónia biztonsága érdekében cselekszenek, amikor használják különleges fegyverüket, a robbanásba ugyanis belepusztulnak.