A teljes brit légtérzárlat példátlan lépés békeidőben. Legutóbb a 2001. szeptember 11-i amerikai merényletsorozat után rendeltek el jelentős forgalmi korlátozást a brit légi közlekedésben, de az elsősorban a transzatlanti járatokat érintette, az európai és más célállomásokat nem.

A brit országos légi irányítási központ (NATS) utasítása alapján helyi idő szerint "legalább" 18 óráig - közép-európai idő szerint 19 óráig - egyetlen légi járat sem léphet be a brit légtérbe, és egyetlen repülőgép sem szállhat fel brit repülőterekről.

Délutánra az összes polgári repülőtér bezárt Nagy-Britanniában; a zárlat több százezer utast érint.

A brit repülőterek naponta 5500 járatot fogadnak és indítanak. A legnagyobb forgalmat a londoni Heathrow bonyolítja le, itt napi 1250 járat és 180 ezer utas fordul meg.

Heathrow-ról a British Airways (BA) légitársaság közlekedtet napi három járatot Budapestre, közülük kettőt délután, illetve este. Ez utóbbiakat csütörtökön törölték. A Londont kiszolgáló öt nemzetközi repülőtér - Heathrow, Gatwick, Stansted, Luton, City - közül három indít és fogad budapesti járatokat; a Heathrow mellett Lutonra és Gatwickre is érkeznek gépek Ferihegyről. Csütörtökön törölték a Gatwickre tervezett három délutáni járatot, és Lutonon is töröltek egy budapesti gépet.

A brit polgári légi közlekedési hatóság (CAA) csütörtökön felhívta az utazók figyelmét arra, hogy a hét további napjaira sem zárhatók ki fennakadások, egyrészt azért, mert a vulkáni hamu - amely Nagy-Britannia területének kétharmada felett borítja be az eget - csak lassan hagyja el a brit légteret, másrészt a csütörtöki leállásnak hosszan elhúzódó utóhatásai lesznek.

A fennakadást nem elsősorban a látási viszonyok romlása okozza. A vulkáni hamufelhő csütörtökre elérte London légterét is, de ennek nem sok látható jele volt; a főváros felett délután ugyan kissé fátyolos volt az ég, de sütött nap.

A fő veszélyt az jelenti, hogy az igen finom összetételű, 6-17 ezer méteres magasságban északról délre vonuló hamufelhő eltömi a repülőgépek hajtóműveit.

Ennek emlékezetes példája volt a British Airways egyik Boeing 747-es óriásgépének csaknem három évtizeddel ezelőtti híres incidense, amely légi közlekedési szakkiadványokban azóta is rendszeresen felbukkan. A Londonból Új-Zélandra tartó gép 1982 júniusában, nagy magasságban belerepült egy hirtelen működésbe lépő indonéziai vulkán hamufelhőjébe, és mind a négy hajtóműve leállt.

A személyzet már a vízre szállásra készítette fel a gépet és az utasokat, de amikor elhagyták a hamuval telített légréteget, sikerült egymás után újraindítani a motorokat. Így is azonban vakleszállást kellett végrehajtani Indonéziában, mivel a pilótafülke ablakait teljesen elhomályosították a vulkáni hamurészecskék.