John Le Carré-nak huszonöt regénye jelent meg azóta, hogy 1963-ban kilépett a brit elháritás kötelékéből és áttért az írói pályára. A pályaváltást A kém, aki a hidegről jött című, izgalmas kémregény óriási sikere váltotta ki. A történet Le Carré személyes tapasztalataira épült, hiszen az 1950-es és 1960-as években, a Nyugat és a szovjet hatalom egymás elleni hidegháborújának „leghidegebb” éveben a brit elhárítás tisztje volt.

Úgy kezdődött a dolog, hogy a jó vidéki családból származó, de iszákos és svihák apa gyermeke, akit születésekor David Moore Cornwellnek hívtak, (a hangzatos Le Carré írói nevet ő találta ki magának) német szakos egyetemista volt, Oxford után a Berni Egyetemre is kapott ösztöndíjat, és amikor 1949-ben behívták az akkor Angliában még életben volt kötelező katonai kiképzésre, német nyelvtudása miatt a háború utáni Ausztriát megszálló brit egységhez, kelet-európai menekülteket kikérdező megbízottnak osztották be.

Azután egy ideig németet tanított az előkelő etoni magániskolában (Eton College), de

ezt nem találta elég inspirálónak, tehát a hidegháború élesedésekor leszerződött a brit elhárításhoz.

Megismerte a szervezet belső életét, a veszélyes akciókat és megbízásokat, azt is, hogy az ellenség nem alszik, beépíti embereit még a legjobban szervezett titkosszolgálatba is.

Az InfoRádió londoni tudósítója megjegyzi, amikor az 1960-as évek idején John Le Carré Bonnban és Hamburgban volt titkosszolgálati ember, ő Münchenben, a Szabad Európa Rádió magyar osztályán dolgozott, tehát annál a rádiónál, ami akkor a szovjet elnyomás elleni küzdelem hidegháborús eszköze volt. Mint kiderült, a rádió müncheni szerkesztőségében is volt szovjet pénzből fizetett titkos ügynök – teszi hozzá Sárközi Mátyás.

John Le Carré éppen azt írta meg legizgalmasabb regényében, a Suszter, szabó, baka, kém című 1974-es, munkájában, ami Magyarországon Az áruló címen is ismert, hogyan férkőzik be az ellenség embere a kémszervezetbe, hogyan fejti ki káros tevékenységét, és azután miként kap megbízást egy veterán elhárítási tiszt, hogy kiderítse, ki ez a személy. A történetből a BBC 1979-ben hétrészes, folytatásos tévéjátékot készített, százezrek nézték és izgulták, hogy az Alec Guinness által megszemélyesített tiszt sikeres legyen, ne öljék meg szovjet ügynökök.

Nyilvánvalóvá vált, hogy

John Le Carré nemcsak a titkosszolgálat belső szervezetének ismerője és jó tollú leírója, hanem több ennél, legjobb regényét, az emberábrázoló képessége irodalmi értékűvé teszi.

Le Carré idős korában is írt, továbbá életrajzírójának, Adam Sismannak részletesen feltárta a múltját. Bár visszavonult szülőhelye vidékére, a festői Cornwallba, fellátogatott a londoni művésznegyedbe, Hampsteadbe, ahol régebben lakott, így az elegáns, katonásan egyenestartású író gyakorta volt láthatható az utcán sétálni.