Magyar idő szerint este 8 óra 20 perckor indul történelmi, utolsó útjára az Atlantis. Az először 1985-ben felbocsátott siklón hat űrhajós utazik majd a Nemzetközi Űrállomásra, a raktérben pedig egy orosz kutató-modult visz fel a legénység.

Az STS-132-es kódnevű misszió indítása előtt elmondták, hogy Floridában az időjárás "70 százalékban kedvező" - azaz, előfordulhat, hogy a felhők miatt lefújhatják a fellövést.

Az Atlantis utolsó küldetése 13 napig tart majd - a legénység 12 tonnányi eszközt, köztük a Raszvet nevű orosz egységet viszi fel, amely raktárként és új dokkoló helyként üzemel majd az orosz Szojuz és Progressz űrhajók számára.

Az Atlantis visszatérése után már csak két sikló marad: a Discovery és az Endeavour. Mindkét jármű még egyszer repül majd, és az év végére lezárul egy korszak, véget ér az amerikai űrsilóprogram. Ezt követően az amerikai űrhajósok is a háromüléses orosz Szojuz űrhajókon jutnak majd fel a Nemzetközi Űrállomásra.

Barack Obama amerikai elnök februárban kemény költségvetési megszorításokat jelentett be az űrkutatásban, és felhagyott az elődje által meghirdetett programmal arról, hogy 2020-ra emberek visszatérjenek a Holdra. Áprilisban azonban már arra utalt, a 2030-as évek közepére lehetővé válhat a Mars-utazás.

A NASA szerin,t amikor véget érnek az űrsikló-missziók, akkorra a siklók már 134 alkalommal repültek.