A mintegy 48 kilométer átmérőjű égitest a Naprendszer külső határán található, a Plutótól majdnem 1,6 milliárd kilométerre kering pályáján. Az űrszonda 2019-ben ér legközelebb új céljához.

Az amerikai Johns Hopkins Egyetem alkalmazott fizikai laboratóriumának repülésirányítói adták ki a parancsot a Hew Horizonsnak a haladási irány megváltoztatására. Összesen négy manővert kell végrehajtania a következő két hétben, az első helyi idő szerint csütörtök este történt.

A 2006-ban fellőtt űrszonda volt a Pluto első földi "látogatója" idén júliusban. A New Horizons 4,8 milliárd kilométeres útja után is kitűnő állapotban van, a kutatók szerint még egy évig eltart, amíg a misszión rögzített minden adatát a Földre küldi.

Az amerikai űrkutatási hivatal (NASA) és a New Horizons csapata augusztusban szemelte ki az űrszonda új úti célját, a Naprendszer távoli, fagyos határvidékén, a Kuiper-övben keringő MU69-et.

A szélsőségesen messzi, halvány objektumot 2014-ben fedezték fel a Hubble űrteleszkóppal. Néhány más, lehetséges célponttal szemben azért esett rá a választás, mert hozzájuk képest kevesebb üzemanyag kell az eléréséhez.

A MU69-ről úgy vélik, tízszer akkora méretű és ezerszer nagyobb tömegű, mint az átlagos üstökösök, köztük a 67/P Csurjumov-Geraszimenko, amelyet jelenleg is követ az Európai Űrügynökség Rosetta űrszondája. A MU69 mérete a Plutónak azonban alig egy százalékát teszi ki, tömege talán az egy tízezrede.

Alan Stern, a New Horizons kutatócsoportjának vezetője elmondta, még ki kell dolgozniuk, milyen közel halad majd el az űrjármű a MU69 mellett. Azt szeretnék, ha a szonda 12,5 milliárd kilométernél, vagyis a Pluto melletti elszáguldás távolságánál közelebb kerülne hozzá.

A kutatók azt ígérték, 2019-ig jobb nevet találnak ki az objektumnak. "Noha valószínűleg az új találkozó nem lesz olyan drámai, mint a Pluto feltérképezése volt, mégis rekordot állíthat fel: ez lesz a legtávolabbi objektum, amit valaha földi űreszköz megközelített" - írta korábban Stern egy blogbejegyzésben.