Az Amerikai Betegségellenőrzési és -megelőzési Központ (CDC) arról számolt be, hogy a bethesdai Országos Egészségügyi Intézet területén található egyik régi laboratóriumot takarító munkások július 1-jén egy kartondobozban találtak meg hat fiola himlővírust. A minták épnek tűntek és nem utalt semmi arra, hogy bárki veszélyben lett volna.

A himlővírus helytelen kezelése egy hónapon belül már a második súlyos eset, miután kiderült, hogy lépfeneminták átszállításakor véletlenül élő baktériumtörzsek is átkerültek a CDC egyik laboratóriumából egy olyan alacsonyabb biztonsági fokozatú másikba, ahol erre nem voltak felkészülve, így potenciálisan több tucatnyi laboratóriumi dolgozó volt kitéve a kórokozónak.

Tom Skinner, a CDC szóvivője kedden elmondta: vizsgálják, hogy a himlővírusok életképesek-e és okozhatnak-e megbetegedést. A tesztek elvégzése után megsemmisítik a mintákat. A hat fiolát már átszállították a CDC atlantai intézetébe.

A himlőt 1977-ben világszerte felszámolták, a kórokozó mintáit egy nemzetközi egyezmény alapján már csak két raktárban szabad őrizni: a CDC atlantai központjában és Oroszországban, a novoszibirszki Állami Virológiai és Biotechnológiai Kutatóközpontban. Mindkét tároló - ahol a vírust kutatási célból őrzik - az Egészségügyi Világszervezet (WHO) megfigyelése alatt áll.

A CDC közölte, hogy értesítette a nemzetközi szervezetet a himlővírusminták előkerüléséről. Amennyiben a vírusok életképesnek bizonyulnak, a WHO megfigyelőit is meghívják a megsemmisítésükre.

Egyes aggodalmak szerint a himlővírust a bioterrorizmus fegyverként használhatná, a CDC azonban úgy véli, erre vajmi kevés az esély.