A nyugati járványügyi szakértők először 1981-ben ismerték fel a kórt, homoszexuális New York-i és kaliforniai férfiaknál. Később megpróbálták felkutatni ezeknek az embereknek a kapcsolati szálait, és kiderült, hogy közvetlenül vagy közvetve, de szinte mindannyian kötődtek egy kanadai légiutas-kísérőhöz. Innentől kezdve az 1984-ben elhunyt férfit tartották a járvány elindítójának.

Az elmélet azonban, miszerint Gaetan Douglasnak köszönhetően lenne 40 millió beteg világszerte, megdőlni látszik. A kór ugyanis egy friss felmérés szerint már sokkal hamarabb jelen volt az amerikai társadalomban.

A vírus közép-afrikai eredetét régóta vitatják. Terjedésének útjáról azonban most azt valószínűsítik, hogy előbb Haitin jelenhetett meg, és innen került be az Egyesült Államokba, 1969-ben.

Az eddigi "első megbetegedettnek" tartott férfi pedig bizonyára az elsők között volt, de nem ő vitte be az Egyesült Államokba a betegséget.

A törzs, amely a Haitiből Egyesült Államokba jutó fertőzésben jelen van, felfedezhető mindazokban a vírusváltozatokban, amelyek Közép-Afrikán kívül a többi országban felfedezhetők.

Ebből a kutatók arra következtetnek, hogy az emberre is veszélyes változat valójában Haitiből indult. Mindezt a betegek vérének genetikai vizsgálata alapján állapították meg.

A genetikai vizsgálatok lehetővé teszik a jövőben korszerű gyógyszerek kifejlesztését is.