„Ma este valami rendkívülit kellett tennünk, mert tudtuk, milyen jó a Manchester City. Tudtuk, hogy oxigén nélkül kell megmásznunk a Mount Everestet, és nagyszerűek voltunk. Nagy elszántsággal játszottunk, játékosaim megérdemelték a győzelmet. Minden labdáért megküzdöttek, és ez büszkeséggel tölti el az al-Hilal családját, Szaúd-Arábiát és a velünk lévő szurkolókat” – mondta a mérkőzés után Simone Inzaghi, aki az elmúlt hetek csalódásai, a BL-döntő elveszítése, az olasz bajnoki címről lemaradás és az Intertől való távozás után végre önfeledten ünnepelhetett.

Az eredmény minden előzetes esélylatolgatás, elemzés, de még a fogadóirodák oddsai szerint is bombameglepetés. A Manchester City 13–2-es gólkülönbséggel nyerte meg a csoportját, úgy, hogy 5–2-re kiütötte a Juventust.

A szaúdi futball Cristiano Ronaldo 2022. december 30-i szerződtetése óta óriási erőfeszítéseket tett azért, hogy elfogadtassa magát a világgal, elképesztő összegeket fizetett európai kluboknak elképesztő fizetéssel is csábított játékosokért. Eddig azonban a szaúdi bajnokság presztízse nem sokat emelkedett, helyzete leginkább a híres North American Soccer League, az NASL 1970-es évekbeli felfutására hasonlított.

A mostani siker nem döntött le minden korlátot, de feltétlenül hivatkozási alap arra, hogy a szaúdi klubok képesek felvenni a versenyt az európai elittel. Függetlenül attól, hogy meddig tart a mostani menetelés. (Az al-Hilal a brazil Fluminensével játszik majd az elődöntőbe kerülésért.)

A csapat eddig szenzációsan szerepel, ki számított arra, hogy négy mérkőzése után még veretlen lesz az al-Hilal, miközben döntetlent játszott a Real Madriddal (és a Salzburggal is), s legyőzte a Pachucát és a Manchester Cityt?

Az al-Hilal kerete, fogalmazzunk úgy, nemzetközi. A City ellen szerepeltek közül a marokkói Bono a spanyol La Ligában, a portugál Rúben Neves a Premier League-ben, a szenegáli Kalidou Koulibaly a Serie A-ban és a Premier League-ben, a szintén portugál João Cancelo a La Ligában, a Bundesligában, a Serie A-ban és a Premier League-ben (éppen a Cityben), a brazil Renan Lodi a la Ligában, a Premier League-ben és a francia Ligue 1-ben, a szerb Szergej Milinkovics-Szavics a Serie A-ban, a brazil Malcom a Ligue 1-ben, a La Ligában és az orosz bajnokságban játszott. A meccs két gólt is szerző hőse, Marcos Leonardo a Santosban kezdte profi pályafutását, majd a Benficából került Rijádba.

A futballpiac egyik érdekessége (másképpen: nem mindegy, melyik bajnokságban, melyik klubban játszol), hogy közülük senkinek a piaci értéke nem haladja meg a 25 millió eurót, Rúben Nevesé éppen ennyi. Ugyanakkor a Cityt legyőzők között kilenc olyan futballista van, akiért az elmúlt harminc hónapban legalább 20 millió eurót fizetett ki az al-Hilal. Úgy, hogy a rekordvétel, a brazil Neymar már nincs is a klubnál, míg a szaúdi liga és a klub legjobb góllövőjének számító, 2023 őszén több mint ötvenmillió euróért megvett Alekszandar Mitrovics a sérülése miatt még nem tudott játszani a tornán.