Az első ízben 2000-ben odaítélt nemzet színésze elismerést a jutalmazottak életük végéig viselik; a kitüntető címet egyszerre tizenketten birtokolhatják; ha valamelyikük elhalálozik, a címet újraadományozzák.

A nemzet színészei legutóbb 2005 januárjában ültek össze, akkor Zenthe Ferencet választották maguk közé Bessenyei Ferenc helyére.

Szabó Gyula 1930-ban született Kunszentmártonon. 1954-ben végzett a Színház- és Filmművészeti Főiskolán. Tagja volt az Úttörő, a Petőfi, a Jókai, a Thália, az Arizona, a Művész Színháznak.

Többek között Jászai Mari-díjas, érdemes művész, kiváló művész és Kossuth-díjas.

Játszott többek között a Kölyök, a Két emelet boldogság, A Tenkes kapitánya, A tizedes meg a többiek, a Rózsa Sándor című filmekben.

Columbo hadnagy magyar szinkronhangja az amerikai sorozatban, és az ő hangján szólal meg dr. Bubó (Kérem a következőt), Pumukli, Kag (Vuk) és Frakk, a macskák réme. Mesemondása legendás: a hetvenes évek elejétől az ő hangján szól a Magyar Népmesék sorozat, amelyben ízesen, telve szeretettel és humorral mesél.

Jelenleg a székesfehérvári Vörösmarty Színház tagja.