A zimbabwei hatóságok közlése szerint a minnesotai Walter Palmer két helyi lakos megvesztegetésével érte el, hogy elejthesse a pompás koromfekete sörényéről híres 13 éves hím oroszlánt, Cecilt, amely a látogatók kedvence volt az évente 50 ezer turistát vonzó Hwangei Nemzeti Parkban.

A hatóságok és a természetvédők elmondása szerint az oroszlánt, a nemzeti park büszkeségét egy gépkocsi mögé kötött állattetemmel csalogatták ki július elején egy éjszaka a védett területről. A magánterületre csalt ragadozót az íjjal vadászó Palmer megsebesítette, de a sebzett állattal csak 40 órával később végeztek, miután sikerült újra ráakadni. A jeladós nyakörvet, amelyet egy kutatási program részeként viselt az oroszlán, megpróbálták megsemmisíteni, de mivel ez nem sikerült, levágták az állat fejét.

A zimbabwei természetvédők szerint az amerikai vadász 50 ezer dollárt fizetett egy helyi vadásznak és a magánterület tulajdonosának a védett vadállat illegális elejtéséhez nyújtott segítségükért. A zimbabwei állampolgárságú férfiakat már szerdán bíróság elé állítják orvvadászat miatt, s keresik Palmert is, akinek holléte jelenleg ismeretlen.

A ritka trófeára ácsingózó fogorvosról közben az amerikai média kiderítette, hogy 2006-ban hazájában, Wisconsin államban is csalárd módon, messze a vadászatra engedélyezett területen kívül ejtett el egy fekete medvét, amelynek tetemét több mint hatvan kilométert autózva vitte odébb a hatóságok megtévesztése céljából. Mindezért 2008-ban egy év próbaidőre bocsátották és pénzbírságra ítélték. Szexuális zaklatással is megvádolták, s bár ő mindent tagadott, 127 ezer dollár bánatpénzt fizetett volt recepciósának.

A Minneapolis egyik elővárosában, Eden Prairie-ben lakó Palmer Facebook-oldalát bezárták a felháborodott kommentek tömkelege miatt, és tiltakozó bejegyzések áradata zúdult bloomingtoni fogorvosi rendelőjének internetes oldalára is. Rendelőjének bejárata valóságos kegyeleti hely lett, sokan vittek oda virágot és plüssállatokat a megölt Cecil emlékére. Az oroszlán halála után Zimbabwéban 130 ezren csatlakoztak egy petícióhoz, amely a kihalás fenyegette állatok vadászatának betiltását követeli Robert Mugabe elnöktől.

A fogorvos kedd este a Star Tribune című lap internetes oldalán tanúsított bűnbánatot az oroszlán megöléséért, azt állítva, hogy nem tudta, mekkora híresség volt az állat az országban, sem azt, hogy egy tudományos programban vett részt, és hogy tudomása szerint helyi segítői mindenben jogszerűen jártak el. Azt írta, hogy mindenben kész segíteni a vizsgálatot, de nem keresték meg sem a zimbabwei, sem az amerikai hatóságok.

Az Egyesült Államokban Palmer már korábban is hallatott magáról az íjas vadászat iránti szenvedélye kapcsán. A The New York Times egy 2009-es cikke szerint már ötévesen megtanult íjjal lőni, és képes 90 méterről eltalálni egy játékkártyát.

Cecil megölésével a Zimbabwe nyugati részén fekvő nemzeti park egyik fő vonzerejét veszítette el. A félig szelíd oroszlán hiánya katasztrófa a nemzeti park számára, amelyet messze földről felkeresnek a látogatók gazdag faunája miatt - mondta Emmanuel Fundira, a zimbabwei szafariügynökségek szövetségének vezetője. A természetvédők szerint azonban a legrosszabb az egészben az, hogy a falka rangidős hímje, Jericho most valószínűleg elpusztítja Cecil összes leszármazottját, hogy saját ivadékainak nyisson életteret.

A legtöbb afrikai országhoz hasonlóan Zimbabwéban sem tiltott az oroszlánvadászat, de csak a védett területeken - az állami nemzeti parkokon - kívül engedélyezett.