Pontosan 686 koalát fogtak el és altattak el halálos injekcióval a Melbourne-től 230 kilométerre lévő Cape Otway Nemzeti Park régiójában. Az erszényesek közül számos az éhhalál közelében volt. A 2013 és 2014 között három szakaszban végzett projekt titokban zajlott, hogy elkerüljék az állatvédők és a közösség zúgolódását - tudósított a The Daily Mail online hírportálja.

Deborah Tabart, az Ausztrál Koala Alapítvány elnöke is felháborodásának adott hangot: "Kegyetlen és durva dolgot tettek a koalákkal, nem tisztelik a turizmusban játszott szerepüket. Hogy bánhattak ezekkel az állatokkal ilyen tiszteletlenül?"

A kormány célja a szenvedő koalák humánus kezelése volt, nem a populáció méretének csökkentése. "Szörnyű dolog látni éhen halni egy állatot. Minden második-harmadik elaltatott koala mindenképpen elpusztult volna a beavatkozás nélkül. Jót tettünk azzal, hogy megszabadítottuk őket a szenvedéstől" - fejtette ki Desley Whisson koalaszakértő, aki az eutanáziaprogramot az ausztrál kormánynak javasolta.

Az akciót állatorvosokkal, egyetemekkel és állatjóléti hatóságokkal konzultálva és együttműködve végezték.

Whisson szerint a populáció másik régióba való költöztetése vagy a szaporodás mesterséges szabályozása túl költséges. A költöztetés ráadásul számos negatív következménnyel, esetleg eredménytelenséggel járt volna.

A legyengült, éhező állatokat elfogták, elaltatták és regisztrálták. Cape Otway erdős területein mintegy 8000 állat szorongott. Az állatok sűrűsége elérte a 20 egyedet hektáronként - ehhez képest az elfogadható érték Victoria államban az egy hektárra jutó kevesebb mint egy koala. Ilyen helyzetet csak a legjobb állapotban lévő egyedek élnek túl, a legidősebb és legkisebb állatok éhen halnak.

A szakértő úgy véli, a probléma akkor kezdődött, amikor az 1980-as években a koalákat behozták a régióba a Francia-szigetről. Cape Otway eukaliptuszfái rendkívül jó táplálékul szolgáltak a koalák számára, mivel alacsony a toxintartalma, de ásványokban gazdag.

"Az állatok ezért nem mozdulnak innen. Általában ezek az erszényesek éjszakánként egy-két kilométert is megtesznek, de ebben a populációban a koalák a területen maradnak és egyre növekszik a számuk" - fejtette ki Whisson.

Lisa Neville, Victoria állam gazdasági minisztere nem zárta ki egy újabb populációcsökkentés lehetőségét, de nyílt és átlátható akciót ígért.

A koalát Ausztrália több államában a sebezhető, Dél-Ausztráliában a ritka fajok között tartják számon. Victoriában a faj nem tartozik ilyen besorolások alá.