Andy Coulson korábban a News of the World című, a botrány kirobbanása után azonnal felszámolt vasárnapi brit bulvárlap főszerkesztője volt, utána David Cameron miniszterelnök Downing Street-i hivatalának kommunikációs igazgatói tisztségét is betöltötte.

A londoni központi büntetőbíróság esküdtszéke a múlt héten mondta ki Coulsont bűnösnek telefonbeszélgetések illegális lehallgatásában.

Az eljáró bíró pénteken 18 havi szabadságvesztéssel sújtotta Cameron volt sajtófőnökét.

David Cameron már a bűnösség múlt heti megállapítása után nyilvánosan elnézést kért Andy Coulson alkalmazásáért.

A pénteki ítélethirdetés után a brit kormányfő a BBC-nek kijelentette: helyénvaló, hogy senki nem áll a törvények felett.

Coulsonnal együtt a News of the World három másik volt újságírójára, valamint a lap egykori magándetektívjére - a telefonfeltörések és -lehallgatások gyakorlati végrehajtójára - is börtönbüntetéseket rótt ki a bíróság; nekik 4-6 hónapot kell rács mögött tölteniük. Coulson megfelelő magatartás esetén 9 hónap után feltételesen szabadlábra helyezhető.

A botrány éppen három éve robbant ki, miután kiderült, hogy a News of the World néhány évvel korábban feltörte és lehallgatta egy elrabolt és brutálisan meggyilkolt 13 éves angol kislány mobiltelefonjának üzenetrögzítőjét, az üggyel kapcsolatos exkluzív értesülésekre vadászva.

A lap munkatársai a gyermek eltűnését követő napokban nyomozták ki illegális módszerekkel a rendőrség által nagy erőkkel keresett, de akkor már halott Milly Dowler mobiltelefonos hangpostájának kódját, és sztori reményében rögzítették az aggódó szülők és barátok hívásait.

A News of the World - amelyet a súlyos sajtóetikai botrány kirobbanása után a kiadócég azonnal felszámolt - a világ legnagyobb olvasottságú angol nyelvű hetilapja volt, része Rupert Murdoch ausztrál-amerikai médiamágnás brit sajtóbirodalmának.

Ugyanehhez a céghez tartozik a The Sun című bulvárlap, valamint a tekintélyes The Times és vasárnapi testvérlapja, a The Sunday Times.

Az azóta elvégzett, rendkívül szerteágazó rendőrségi vizsgálatsorozat feltárta, hogy a meggyilkolt kislány telefonjának lehallgatása csak az egyik mozzanata volt a News of the World és több más brit lap által hosszú éveken át alkalmazott törvénysértő információgyűjtési gyakorlatnak.

A hatósági vizsgálat szerint a telefonlehallgatások hatszáznál több személyt érintettek, köztük olyan hollywoodi sztárokat, mint Brad Pitt, Angelina Jolie, Hugh Grant, Jude Law és Sienna Miller.

A kiszemelt célpontok között volt Vilmos herceg, II. Erzsébet királynő unokája, az Egyesült Királyság majdani uralkodója is. Mint kiderült, a News of the World feltörte és lehallgatta Vilmos mobiltelefonjának üzenetrögzítőjét is, hozzájutva azokhoz a bensőséges hangvételű és tartalmú üzenetekhez, amelyeket a herceg akkori kedvese - azóta hitvese -, Kate Middleton hagyott.

A lap emellett feltörte az iraki és az afganisztáni fronton elesett több brit katona hozzátartozóinak telefonos üzenetrögzítőit is, szintén exkluzív értesülések reményében.

A londoni központi büntetőbíróság a nyolc havi tárgyalássorozat után meghozott pénteki ítéletében megállapította, hogy Andy Coulson, aki 2003 és 2007 között volt a News of the World főszerkesztője, tudott erről az illegális információszerzési gyakorlatról, sőt részese volt a telefonfeltörésekre szőtt "összeesküvésnek".

Coulson érintettsége a News of the World korábbi, a Milly Dowler-botrány előtti lehallgatási ügyeiben már Downing Street-i alkalmazása idején köztudott volt, és Cameron emiatt már akkor az ellenzék bírálatainak pergőtüzébe került. Coulsonnak 2011 januárjában éppen az e korábbi lehallgatási ügyekről előkerült újabb bizonyítékok miatt kellett távoznia a kormányfői hivatalban betöltött kommunikációs igazgatói állásából.

A brit kormányfő Andy Coulson bűnösségének múlt heti kimondása után közölte: megpróbált "még egy esélyt adni" Coulsonnak a sajtófőnöki állással, de számára is világossá vált, hogy ez "rossz döntés volt", és ezért "fenntartások nélkül" elnézést kér.