Pak Gun Hje egy hónappal azután intézett televíziós üzenetet a dél-koreai lakossághoz, hogy április 16-án 476 utassal fedélzetén elsüllyedt a 6825 tonnás Sewol komphajó, s a szerencsétlenségben több mint 300 utas, többségében középiskolás halt meg. A kelet-ázsiai ország azóta gyászol, és arról beszél, miért nem sikerült több életet megmenteni. "Az emberek életéért és biztonságáért felelősséget viselő államfőként őszintén bocsánatot kérek azért a fájdalomért, amelyet az ország elszenvedett" - mondta Pak, magára vállalva a végső felelősséget azért, hogy a hatóságok nem tudtak megfelelően reagálni a Sewol balesetére.

A közvélemény általános haragja mellett számos bírálat is érte a szöuli hatóságokat, amiért késedelmesen és szervezetlenül reagáltak a történtekre. Sokan a felületes biztonsági ellenőrzéseket és a legénység elégtelen kiképzését okolják azért, hogy ilyen magas lett az áldozatok száma.

A válság csapást mért Pak vezetésének elfogadottságára, támogatottsága tavalyi hivatalba lépése óta a legalacsonyabb szintre esett, s az áldozatok emlékére tartott gyertyás virrasztások nem egyszer Pak és kormánya elleni tiltakozássá változtak.

Hétfői televíziós beszédében az elnök közölte: úgy döntött, hogy feloszlatja a parti őrséget, s annak mentési feladatait egy országos katasztrófa-elhárítási ügynökségre ruházzák át. A parti őrség nyomozati jogkörét a rendőrség veszi majd át, emellett pedig a mentési műveletek központi irányítására létrehoznak egy nemzeti biztonsági hivatalt.

A dél-koreai nemzetgyűlés hétfőn egyhónaposra tervezett rendkívüli ülésszakot kezdett, hogy megvitassa, a kormány milyen segítséget nyújthat a kompkatasztrófában odaveszett áldozatok hozzátartozóinak, és feltárja a tragikus szerencsétlenség okait.