Az Egyesült Államok hírhedt különösen kemény igazságszolgáltatásáról: több szövetségi államban könyörtelenül rács mögé zárják például az enyhébb kábítószeres vétségek elkövetőit is. Ebben az országban tartják börtönben a legtöbb bűnözőt a világon.

Ez a politika most megváltozni látszik. A háttérben azonban nem új filozófia, hanem a pénzszűke húzódik meg: olcsóbb egyes bűnözőket szabadon engedni, mint börtönben őrizni.

Több büntetőjogi szakértő és liberális politikus régóta szorgalmazza, hogy a kisebb vétségek elkövetőt kezelni kellene, nem lecsukni, és jó magaviselet esetén előbb ki lehetne őket engedni.

A kormányzók számára a romló gazdasági feltételek, az állami költségvetési források szűkülése mellett úgy merül fel a kérdés, hogy börtönöket építtessenek vagy egyetemeket? - mutatott rá Marc Mauer, az alternatív büntetésmódokat szorgalmazó washingtoni Sentencing Project vezetője.

A kaliforniai börtönök túlzsúfoltságának enyhítése és a következő két évben 1,1 milliárd dollár megtakarítása érdekében Arnold Schwarzenegger kormányzó kezdeményezte: engedjenek el 20 hónap büntetést 22 ezer, nem erőszakos, nem szexuális bűncselekmény miatt elítélt rab esetében. A kormányzó költségcsökkentés céljából megszüntetné a feltételesen szabadlábra helyezettek felügyeletét is.

Rhode Island törvényhozása kiterjesztette az idő előtt szabadon engedhető rabok körét. Az állam ezzel várhatóan 8 milliárd dollárt takarít meg 5 év alatt. Kentuckyban a honatyák lehetővé tették, hogy egyes nem erőszakos, nem szexuális bűnelkövetők 180 napot otthon tölthessenek le büntetésükből. Ugyancsak könnyítettek a börtönbeli jó magaviselet ismérvein. A következő 2 évben így 30 millió dollárt takaríthat meg az állami büdzsé. Mississippiben már törvény szól arról, hogy egyes nem erőszakos bűnözők büntetésük egynegyedének letöltése után szabadon engedhetők, és a halálosan beteg rabok is szabadlábra helyezhetők.

Az intézkedések ellen különösen a rendfenntartó szervek tiltakoznak: a közbiztonság romlásától tartanak azután, hogy sok elítélt visszaáramlik a közösségekbe.

Kaliforniában a legsúlyosabb a börtönhelyzet: 170 ezer elítélt van beszorítva 33 börtönbe, amelyek összkapacitása 100 ezer fő; 15 ezer rab pótágyakon, átalakított tan- és tornatermekben alszik. A nyugati parti szövetségi állam a 2008-2009-es pénzügyi évben 10,4 milliárd dollárt költ börtönkiadásokra.