Dolly Rebecca Parton a Tennessee állambeli Sevierville városkában született. A család csak egy dologban volt gazdag: a gyermekáldásban, a tizenegy gyermek közül negyediknek érkezett Dolly. Nagy nyomorban tengődtek (később azt mesélte, hogy csak akkor fürdött folyóvízben, ha belegázolt a patakba), de végül a legtöbb testvér vitte valamire.

Dollyra, aki apja szerint előbb tudott énekelni, mint beszélni, egy helyi rádióállomás gyereksztárjaként figyeltek fel. Tízévesen már a tévében szerepelt, s alig tizenhárom esztendős volt, amikor első lemezét megjelentette. Az album megnyitotta előtte a Grand Ole Opry, a countryzene legrangosabb rádióműsorának kapuit, s tizennyolc évesen a műfaj fővárosába, Nashville-be költözött.

Már megérkezése délutánján beleszeretett egy útépítéssel foglalkozó cég tulajdonosába, Carl Deanbe, akihez 1966-ban feleségül is ment, és akivel fél évszázada boldog házasságban élnek. Gyermekük nem született, de Dolly a botrányairól is híres színésznő, énekesnő Miley Cyrus keresztanyja.

A lány pályája akkor kezdett felívelni, amikor a countryzene szupersztárja, Porter Wagoner a szárnyai alá vette. Meghívta televíziós műsorába, ahol 45 millió néző, továbbá 100 lemezcég és tv-csatorna képviselője láthatta. Az RCA lemezcég le is csapott a tehetséges énekesnőre, több Parton-Wagoner duettet dobott piacra, amelyek a slágerlisták élbolyában végeztek. Amikor Parton 1970-ben Joshua című dalával a lista első helyére került, alakja már beárnyékolta mentorát.

A hetvenes évekre Amerika egyik legnagyobb sztárjává nőtte ki magát. 1974-ben pontot tett Wagonerrel való munkakapcsolatára, ugyanebben az évben az I Will Always Love You című dala a slágerlisták élére szökkent. A dal 1982-ben, amikor A legjobb bordélyház Texasban című filmben újra felcsendült, ismét listavezető lett, ezzel ő lett az első, akinek ugyanaz a dala két különböző évben ért fel a listák csúcsára. Sőt, szerzeményét egy újabb évtizeddel később Whitney Houston is elénekelte a Több mint testőr című filmben: ebből a kislemezből négymillió példány kelt el, ismételten a slágerlisták élére került, és 1993-ban a legtöbbet játszott dalnak bizonyult.

Első milliós példányszám fölötti albuma 1977-ben a Here You Come Again volt, pályafutása során százmilliónál több albumát vásárolták meg. A válogatásokkal együtt mintegy másfélszáz albuma jelent meg, és nem akadt köztük eladhatatlan, huszonöt lett arany-, platina- és többszörös platinalemez. Állítólag háromezernél is több dalt írt, ezek közül 25 szerepelt a Billboard country listájának első helyén, a legnépszerűbbek közé tartozik a Jolene, a 9 To 5, az Islands In The Stream, a Tennessee Homesick Blues, a Real Love, a Coat of Many Colors és a My Tennessee Mountain Home.

A hetvenes évek közepétől egyre gyakrabban szerepelt a televízióban és mozifilmekben. 1980-ban a Kilenctől ötig című vígjátékban kapott nagyobb szerepet, ezért két kategóriában is Golden Globe-díjra jelölték, és a film általa írt címadó dalát is nominálták a Golden Globe- és Oscar-díjra. Két évvel később A legjobb bordélyház Texasban című vígjátékban másodszor is jelölték a Golden Globe-ra, s 1989-ben az Acélmagnóliák című filmben is dicsérte a kritika. Nagy sikerrel futott tévés showműsora, több tévéfilmben szerepelt, és rajzfilmeket is szinkronizált.

Az énekesnő összesen kilencszer nyerte el a műfaj legrangosabb kitüntetését, a CMA (Country Music Association) díját, 1978-ban az év szórakoztató művészének is megválasztották. Hét Grammy-díjjal büszkélkedhet, 1984-ben csillaggal jutalmazták a hollywoodi Hírességek Sétányán, 1999-ben beválasztották a Country Music Hírességeinek Csarnokába. 2006-ban elnyerte a Kennedy Center életműdíját, amely a legfontosabb amerikai művészeti elismerések közé tartozik.

A countryzenében persze akadtak vetélytársai, mégpedig cseppet sem jelentéktelen sztárok, mint Tammy Wynette, Emmylou Harris és Linda Ronstadt. Dolly Partont azért szerették a zenekedvelők, mert a legdallamosabb, legszívhezszólóbb dalokat ő énekelte. A country másik két királynőjével, Emmylou Harrisszel és Linda Ronstadttal két albumot is készített, amelyek szintén listavezetők lettek.

Ma is turnézik, 2014-ben ő vonzotta a legnagyobb közönséget az angliai glastonburyi fesztivál zárónapján. Több üzleti vállalkozása is van, produkciós cégeket működtet, s tavaly nyitotta meg 300 szobás szállodáját, amely 1986-ban alapított vidámparkja, a Dollywood közelében fekszik.

Ismert jótékonysági munkájáról is, életéről több film készült. Róla nevezték el a világ első klónozott emlősét, Dolly bárányt.