A rendelkezésre álló adatokból a kutatók a Tejútrendszer rendkívüli részletgazdagságú térképét hozták létre, amely betekintést nyújt a gigantikus spirálgalaxis szerkezetébe.

Geert Barentsen, a brit Hertfordshire-i Egyetem kutatója és csapata tíz éven át tartó munkája eredményét a Királyi Csillagászati Társaság folyóiratában (MNRAS) mutatta be.

A csillagászok becslése szerint legalább százmilliárd csillag van a Tejútrendszerben, ezeknek azonban csak töredéke látható a Földről. A Kanári-szigeteken lévő Isaac Newton-teleszkóp segítségével valamennyi olyan látható csillagot feltérképezték, amelyek a huszadrendű csillagoknál fényesebbek. A huszadrendű csillagok azok, amelyek egymilliószor gyengébben világítanak annál, hogy szabad szemmel láthatóak legyenek.

Az új térkép megmutatja, hogyan ingadozik a csillagok sűrűsége a Tejútrendszeren belül, ezáltal információt szolgáltat a szerkezetéről.

A Tejútrendszer egy gigantikus csillaghalmaz, amely sötét éjszakákon a Földről nézve csillagsávnak tűnik. Mivel a Naprendszer is a Tejútrendszer része, csak belülről vizsgálható a rendszer. Ebből a perspektívából nehéz kiismerni a galaxis pontos struktúráját - írták a szakértők.

A Tejútrendszer átmérője mintegy százezer fényév - egy fényév az a távolság, amelyet a fény egyetlen év alatt megtesz, azaz csaknem tízbillió kilométer.