A Csendes-óceán fenekének ezen ásványi anyagokban gazdag területe Hawaii és Mexikó között 1,7 millió négyzetkilométeren terül el. A kutatás döntő fontosságú lesz a fajok kihalásának kockázatát illetően, mivel a közel érintetlen területre vonatkozó mélytengeri bányászati szerződések megkötésének küszöbén állunk – írja a The Guardian.

Az övezetet feltáró kutatók által azonosított állatok többsége új a tudomány számára, szinte mindegyikük egyedülálló a régióban: mindössze hatot, köztük egy húsevő szivacsot és egy tengeri uborkát láttak már máshol.

Összesen 17 mélytengeri bányászati vállalkozónak ítélték meg bányászati engedélyt ebben a régióban: az Egyesült Királyság, az Egyesült Államok és Kína által támogatott vállalatok olyan ásványi anyagokat akarnak kitermelni, mint a kobalt, a mangán és a nikkel. Az anyagokra az alternatív energiaszektorban lenne szükség.

Júliusban a Nemzetközi Tengerfenék Hatóság, a mélytengeri bányászatot szabályozó, elkezdi kiértékelni, hogy a vállalatok tevékenysége milyen hatást gyakorolhat a helyi bioszférára. Annak érdekében, hogy jobban megértsük bányászat az ökoszisztémára és annak újonnan felfedezett lakóira gyakorolt hatását, egy nemzetközi tudóscsoport a térségben végzett expedíciók összes feljegyzésének összegyűjtésével létrehozta a helyi fajok listáját. A Current Biology című folyóiratban közzétett lista 5578 különböző fajt tartalmaz, amelyeknek becslések szerint 88-92 szzalékát még soha nem látták.

Csendes-óceáni kutatóhajók segítségével végezték a vizsgálatokat, melyek 4000-6000 méteres mélységbe küldött, távirányítású járműveikkel járták be a tengerfeneket. A tudósok videón kísérhetik figyelemmel a mélyben történteket, miközben a járművek mintákat gyűjtenek.

Adrian Glover, a kutatás vezetője szerint a tengerfenék "csodálatos hely", ahol a rendkívüli hideg és sötétség ellenére virágzik az élet.

"A mélységi sík egyik jellemzője az élelem hiánya, de az életnek megvan a módja, hogy odalent is fennmaradjon. Ez rejtélyes"

– mondta.

Az egyik felfedezett mélytengeri állat a "gumimókus" becenevet kapta, hatalmas farka és kocsonyaszerű megjelenése miatt. Vannak a most megismert fajok közt üvegszivacsok is, amelyek közül egyesek vázára hasonlítanak. A területen leginkább ízletlábúakat, ízeltlábúakat, férgeket, pókféléket és tüskésbőrűeket találtak. Glover szerint az ő érdekükben elengedhetetlen a bányászcégekkel való együttműködés annak érdekében, hogy azok a lehető legkevesebb kárt okozzák.

Arra a kérdésre, hogy más tudósok – köztük Sir David Attenborough – moratóriumot követelnek a mélytengeri bányászatra, mert szerintük az visszafordíthatatlan károkat okozna az ökoszisztémákban, Glover azt mondta, hogy szerinte az ő feladata a tájékoztatás.Fontosnak tartja, hogy a munkálatok megkezdése előtt kialakíthatják álláspontjukat arról, hogyan védhetők meg a lehető leginkább a tengerfenék lakói.