A jelenség fő oka az énekesmadarak illegális vadászata lehet Kínában, ahol a veréb nagyságú sármányok ínyencségnek számítanak - vélik német, angol, orosz, finn és japán kutatók a Conservation Biology című szaklapban megjelent tanulmányukban.

Bár az aranyos sármány már másfél éve szerepel a veszélyeztetett fajok nemzetközi vörös listáján, ez az első tanulmány, amely dokumentálja a rendkívüli populációcsökkenést. Ornitológusok becslése szerint 1980-ban az állomány világszerte még százmillió egyedet számlált, 2013-ig azonban ennek tíz százalékára csökkent a populáció.

Az aranyos sármány eurázsiai elterjedési területe ötezer kilométerrel tolódott Kelet felé. Oroszország európai részén szinte teljesen kihalt a faj. A madár költőterülete egykor 16 millió négyzetkilométeren húzódott Finnországtól egészen a Csendes-óceán partjáig és Japánig. Átteleléshez a madarak Kínán át Délkelet-Ázsiába repültek.

"Egy ilyen óriási területen elterjedt faj egyedszámának ennyire gyors és erőteljes csökkenése nagyon ritka" - hangsúlyozta Johannes Kamp, a Münsteri Egyetem ökológusa, a tanulmány szerzője. "Kutatásunkkal csupán egy olyan probléma felszínét kapargatjuk, amely egy sokkal nagyobb témát rejthet és más énekesmadarakat is érinthet" - fogalmazott.

Nem zárják ki a szakértők azt, hogy az illegális vadászaton kívül más tényezők is felelősek lehetnek a populáció zuhanásáért, de betegségekre vagy növényvédő szerekre utaló nyomokat egyelőre nem találtak.

Bár Kína megpróbálta megakadályozni, hogy a madarak vadorzók áldozatává váljanak és illegálisan értékesítsék őket, az állatok továbbra is kaphatók a feketepiacon - mondta el Csan Szimba japán ornitológus, a tanulmány társszerzője.

A kutatók szerint 2011-ben a kínai rendőrség egy razzia során Kína délkeleti részén kétmillió elfogott énekesmadarat foglalt le, amelyek között húszezer aranyos sármány volt. A kutatók becslése szerint évente több millió aranyos sármányt ejthetnek el vadorzók.

Az Európai Unió az elmúlt héten tizenegy madárfajt nevezett meg, amelyek a vörös listán a súlyosan veszélyeztetett kategóriába került. Ezen madarak között szerepel az aranyos sármány is.