"Igen figyelemre méltó objektum ez a Vízöntő csillagképben található űrdrágakő. Ilyeneknek lenniük kell az űrben, de olyan halványak, hogy igen nehéz rájuk találni" - mondta David Kaplan, a Wisconsin-Milwaukee Egyetem professzora, az Astrophysical Journal című szaklapban megjelent tanulmány egyik szerzője.

A fehér törpét Kaplan és kollégái az amerikai Nemzeti Rádiócsillagászati Obszervatórium (NRAO), a Zöld Bank Teleszkóp (GBT) és más űrtávcsövek segítségével találták meg.

A fehér törpék a csillagok rendkívül sűrű állagú végső formáját jelentik. A felrobbant és összeomlott csillag maradványa nagyrészt szénből és oxigénből áll, és évmilliárdok alatt lassan kihűl, fénye egyre gyengül.

A tanulmány szerint az objektum majdnem annyi idős, mint a Tejútrendszer, körülbelül 11 milliárd éves. A felfedezéshez vezető út első lépése az volt, hogy a kutatók az adott helyen pulzárt azonosítottak, vagyis gyorsan forgó neutroncsillagot, mely egy olyan tömegű csillag maradványa lehet, mint a Nap, ám átmérője csak körülbelül 30 kilométer.

Az első megfigyelések szerint a pulzár (melyet PSR J2222-0137 számon említenek) másodpercenként több mint 30-at forog, gravitációja pedig egy társcsillaghoz köti, melyet szokatlanul hideg fehér törpeként azonosítottak, és a két objektum egymás körül kering.

A kutatók az adatokból arra következtettek, a pulzár "társa" nem egy újabb neutroncsillag, inkább fehér törpe. "Százszor fakóbb, mint bármely fehér törpe, amely egy pulzár körül kering, és tízszer halványabb, mint bármely ismert ilyen objektum. Ha valóban van azon a helyen egy fehér törpe, és szinte bizonyosan van, akkor az rendkívül hideg lehet" - mondta Bart Dunlap, az Észak-Karolinai Egyetem végzős hallgatója, a kutatócsoport tagja.

Számításaik szerint az égitest viszonylag hűvös, 2700 Celsius-fokos, nagyrészt oxigénből és szénből áll, a szén tehát nagyrészt kristályosodott, vagyis a törpe hatalmas gyémánttá vált. A kutatók úgy vélik, elméletileg nem annyira ritkák az ilyen fehér törpék, de mivel saját fényük kevés, igen nehéz őket megtalálni.