A Vang Hsziao-ming paleontológus vezette nemzetközi csoport a tibeti róka egy 3-5 millió évvel ezelőtt élt fajának megkövesült maradványait tárta fel a Tibeti-fennsík délnyugati régiójában, a Canta-medencében - ismertette a Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences című folyóirat e héten megjelent számában közölt tanulmány.

A jelenleg az Egyesült Államokban élő, kínai Vang szerint, aki vendégként vett részt a kutatásban, feltehetően a sarki róka ősét találták meg, mert a maradványok hasonló vonásokat mutatnak a sarki róka csontozatával.

A Csinghaj-Tibeti-fennsíkon végzett 15 éves terepmunka és kutatás nyomán született tanulmány szerzői megjegyezték, hogy az Északi- és a Déli-sarkon kívül ebben a térségben volt a legkiterjedtebb tundra és jégkorszak, és az ott élő emlősök a sarkvidékeken élő állatokhoz hasonlóan szintén vastag bundával védekeztek a hideg ellen.

A tanulmány eredményei megkérdőjelezik azt a közkeletű elméletet, hogy a sarkkörön túl ma élő emlősök valahonnan a Ráktérítőtől északra, az északi féltekéről származtak volna.

Korábban a jégkorszak jellegzetesebb állatának, a gyapjas orrszarvúnak a megkövesedett maradványait is megtalálták a fennsíkon. A kutatás arra utal, hogy a fennsík afféle "edzőterep" lehetett az emlősök számára, hogy megszokják a hideget, mielőtt északra húzódnának.