A 2009-ben a világűrbe küldött szatellit - melyet elegáns formája miatt "a világűr Ferrarijaként" emlegetnek - hétfőn használta el üzemagyagkészletét - közölte az Európai Űrügynökség (ESA) Párizsban.

Az öt méter hosszú és hozzávetőleg egytonnás műhold az ESA információi szerint legkorábban kettő, legkésőbb három héten belül 75-80 kilométeres magasságból, darabokban fog megérkezni a Földre. A légkörbe való belépéskor a nagyobb darabok elégnek, de még így is 40-50, összesen 250 kilogrammos töredék csapódik majd be - egyelőre nem tudni, pontosan mikor és hova. A veszélyt csekélynek nevezte az ügynökség.

A GOCE (Gravity field and steady-state Ocean Circulation Explorer, azaz Gravitációs mező- és állandó állapotú Óceánáramlat-megfigyelő) űreszköz az ESA egyik tudományos programja keretében a földi gravitációs erőteret térképezte fel, miközben 260 kilométeres poláris pályán keringett a Föld körül. Az általa továbbított adatok lehetővé tették a tudósok számára, hogy minél több ismeretet szerezzenek az óceánok áramlatainak, a tektonikus lemezmozgásoknak és a vulkáni tevékenységnek a természetéről.

A GOCE fő műszere, egy különösen érzékeny gradiométer mérte a Föld gravitációs terének apró változásait. A GOCE háromirányú mozgását, vagyis apró gyorsulásait és lassulásait nagy pontossággal mérő műszer adatai alapján következtethetnek a tudósok a Föld gravitációs mezejének változásaira.

Missziója kezdetekor, 2009-ben fedélzetén 41 kilogrammnyi üzemagyaggal lőtték fel a műholdat. Az ESA szeptember közepén közölte, hogy fogytán az üzemagyag. A 350 millió euróba került missziót csak húsz hónapra tervezték, ám a Nap alacsony aktivitása és a műhold pályáján tapasztalt kisebb molekulasűrűség miatt a vártnál kétszer tovább tarthatott a küldetés.