Emberen a gerincsérülés súlyos, maradandó károsodást - mozgászavart, bénulást okoz. A kezelés lehetőségei korlátozottak. Az eredetileg gyógytornász Yona Goldsmith egy gerincsérültekkel foglalkozó rehabilitációs központban dolgozott.

Kutatótársa, Peter Currie a Monash Egyetem laboratóriumában a zebrahalak (Danio rerio) gerincregenerációját tanulmányozta. A halak gerince mindenfajta állapotból képes meggyógyulni. A kutatópár együttműködése során megtalálta azt a fehérjét, amely megmagyarázza a hal és az emlősök gerincének regenerációjában észlelhető különbséget. Eredményeiket A zebradánió fejlődése és genetikája címmel rendezett nemzetközi konferencián ismertették.

Bemutatták, hogy az emlősállatok sérült gerincének újraépülése lehetetlen, a zebrahal számára viszont ez nem jelent gondot. A gerincvelői idegsejtek közötti, összekötő gliasejtek ugyanis az idegkárosodás helyén igyekeznek védeni a megmaradt idegszövetet, ezért szaporodnak és tömör falat építenek. Az emlősökben a gliasejtek csillag alakúak, ezzel szemben a halakban egyszerű, egyenes rostok. A halakban ezek a gliarostok vezetik az idegsejteket, hogy visszanövekedjenek, és ezzel a gerincműködés helyreálljon.

A zebradánióban gerincsérülés esetén kisfokú a gyulladás és a károsodás is enyhébb, ezért az idegrendszer gyógyul. Goldsmith és munkatársai megtalálták a fibroblaszt növekedési faktort, amely egérben és emberben is segíti a károsodott területen a gliasejtek megnyúlását és az idegsejtek visszarendeződését.

Jelenleg egyelőre gerincsérült egerekben sikerült a faktor injekciójával a gliasejtek alakváltozását, és ezáltal az idegvezetékek újraépülését elérni. A kutatócsoport azt reméli, hogy rövidesen gerincbalesetek után emberek gyógyítására is alkalmas módszert sikerül kidolgozni.