A kutatásokról a Current Biology című folyóiratban számoltak be.

A biológusok a soklábúak tizenkétezer faját írták le, ám túlnyomó többségük még felfedezésre vár. Becslések szerint százezernél is több fajuk létezhet - olvasható a ScienceDaily tudományos hírportálon.

A többi soklábúhoz hasonlatosan a Motyxia nemhez tartozók is vegetáriánusok, rothadó növények szolgáltatják számukra a táplálékot. Mivel éjszakai életmódot folytatnak, a nappalokat pedig a földbe beásva töltik, elvesztették látásukat.

"Vakságuk ellenére valahogy mégis érzékelik az éj beköszöntét. Ilyenkor a felszínre merészkednek, hogy élelem után kutassanak, párosodjanak, s egyéb ügyes-bajos dolgaikat intézzék" - magyarázta a vizsgálatokat irányító Paul Marek, az Arizonai Egyetem kutatója.

Ismertetése szerint, amikor e soklábúak "nyugalmát megzavarják", toxikus cianidokat bocsátanak ki a testük két oldalán lévő pórusokból.

"Úgy véltük, hogy fluoreszkáló zöld fényükkel a soklábúak mintegy figyelmeztetik a ragadozókat a veszélyre" - jegyezte meg Paul Marek.

Feltételezéseik ellenőrzésére a kutatók agyagból háromszáz "soklábút" formáztak, a mesterséges rovarok felét pedig zöldes fényű fluoreszkáló festékkel színezték. A mesterséges rovarokat egymástól öt méterre helyezték el. "Kontrollcsoportként" élő soklábúak szolgáltak, amelyek felét "feljavították" fluoreszkáló festékkel, a többieket meghagytak természetes állapotukban. A rovarokat ugyanazon a területen helyezték el, ahol a mesterséges "társaikat".

Mint kiderült, a valóságos és a mesterséges soklábúak harmadát egyaránt megtámadták, ám mindkét csoport esetében a "festetlenek" között négyszer magasabb volt az áldozatok száma, mint a fluoreszkáló festékkel bekentek között.

Az Arizonai Egyetem kutatóit az is érdekelte, hogy az evolúció során mikor fejlődött ki a soklábúaknál a biolumineszcencia képessége. A genetikai vizsgálatok kimutatták, hogy csupán egy alkalommal alakult ki az evolúció során ez a sajátosság, amellyel a Motyxia nem néhány közeli rokonságban lévő faja rendelkezik.

"Mindössze három olyan hely van bolygónkon, ahol a sötétben világító soklábúakkal találkozhatunk, s mindhárom Kaliforniában van" - hangsúlyozta Paul Marek.