A Szaturnusz gyűrűi évmilliárdokkal ezelőtt jöttek létre - az erre vonatkozó bizonyítékokat a Berlinben zajló csillagászkongresszuson hozzák majd nyilvánosságra a kutatók.

Mivel a gyűrűk tisztának és fényesnek látszanak, a szakértők sokáig azt hitték, hogy sokkal később keletkeztek, mint maga az égitest, amelyet körülvesznek, talán mindössze 100 millió évesek.

Larry Esposito, a Coloradói Egyetem munkatársa szerint azonban a gyűrűk tömegét mindeddig tévesen becsülték meg. "Ha nagyobb a tömegük, öregebbek is lehetnek, és fényesnek is tűnhetnek" - magyarázta.

A Szaturnusz gyűrűi különleges látványt nyújtanak. A többi gáznemű bolygót - a Jupitert, az Uránuszt és a Neptunuszt - is közrefogják ilyen sávok, ám azok kevésbé feltűnőek.

Egyelőre arról is vita folyik, hogyan jöttek létre a gyűrűk a Naprendszer második legnagyobb bolygója körül. Az egyik elmélet szerint a sávok az égitest körül keringő, összeütközött holdak darabjaiból áll. Egy másik teória szerint a gyűrűk a bolygóval egy időben és ugyanabból az anyagból alakultak ki.

Larry Esposito és csapata számítógépen modellezte, hogyan ütköznek kőzetdarabok a Szaturnusz gyűrűiben. A vizsgálathoz a szakértők felhasználták a Cassini űrszonda által gyűjtött adatokat is. Az amerikai csillagász szerint mindkét forrás azt bizonyítja, hogy a gyűrűk évmilliárdokkal ezelőtt jöttek létre.