A 94 éves karakterszínész kedden halt meg New Jerseyben - mondta el lánya, Carol Vigoda Fuch, hozzátéve, hogy magas kora okozta halálát, sohasem volt beteg.

Színházban kezdte pályafutását, az ötvenes és hatvanas években a Broadwaytól Baltimore-ig számos színpadon Shakespeare-től a zenés vígjátékokig sok mindent játszott.

Mozis karrierje a hetvenes évek elején indult be, amikor Francis Ford Coppola kiválasztotta A keresztapa című filmjéhez Vito Corleone barátja, Sal Tessio szerepére. Vigoda a trilógia második részében is szerepelt, és a produkciók sikere, kitűnő alakítása révén az ő nevét is megismerte a világ.

A televízióban a Barney Miller című 1975 és 1982 között sugárzott rendőrsorozat alapozta meg a hírnevét. Színesen mesélte el, hogyan kapta meg a Fish nyomozó szerepét a szériában. Éppen nyolc kilométeres futásból tért haza, amikor az ügynöke felhívta, hogy sürgősen induljon Danny Arnold irodájába, aki egy rendőrségi vígjáték első epizódjához válogat szereplőket. Mikor Arnold megjegyezte, hogy fáradtnak tűnik, Vigoda a futással magyarázta. De Arnold nem tágított: "Úgy néz ki, mintha aranyere lenne". Mire a színész megkérdezte: "Mi maga orvos, vagy producer?". És megkapta a szerepet.

Vigoda 1977-ig játszott a Barney Millerben, majd Fish nyomozó főszereplésével saját sorozatot kapott, amely másfél évet ért meg. Néhányszor még vendégeskedett a Barney Millerben, de végül a gázsija feletti viták miatt kiszállt.

A filmvásznon számos emlékezetes karakterszerepet eljátszott még, a közönség láthatta a Nicsak, ki beszél című vígjátékban vagy az Ágyúgolyófutam második részében is. Sok tévés munkája volt, még nyolcvan évesen is játszott a képernyőn.

Egy interjúban arról kérdezték, mit gondol a későn érkezett sikerről. "Mikor fiatalember voltam, azt mondták nekem, hogy ifjan érem meg a sikert. De ez legendának bizonyult. A tapasztalataim arra tanítottak meg, hogy ha az ember mélyen hisz abban, amit csinál, akkor a siker bármilyen idős korában eljöhet" - mondta.