Debussy tíz évig dolgozott ezen az operáján, amelyet a vele egyidős belga költő, író, Maurice Maeterlinck műve alapján komponált. Érdekes momentum, hogy a női címszereplő személye miatt a zeneszerző és az író között már a premier előtt kibékíthetetlen konfliktus alakult ki.

Az opera Allemonde várában és környékén, a középkorban játszódik. Golaud sírdogáló lányra lel egy sűrű erdőben. Magával viszi nagyapja várába, és feleségül veszi. A fiatalasszony Mélisande sokat van együtt Golaud testvérével, Pelléasszal, akivel közelebbi, bár plátói kapcsolatba kerül. Egyszer Mélisande sokáig játszadozik a férjétől kapott jegygyűrűvel, amíg egy mély kútba ejti.

A jóval idősebb Golaud szívében fokozatosan felébred a féltékenység öccse iránt, a gyűrű elvesztésének pedig túl nagy jelentőséget tulajdonít. Szenvedélye egyre alantasabb cselekedetekre sarkallja: első házasságából származó fiával, a kis Yniolddal figyelteti Pelléast és Mélisande-ot, de semmi nem támasztja alá a gyanút, hogy megcsalják.

Pelléas hosszú útra készül, és arra kéri Mélisande-ot, találkozzanak még egyszer, hogy elbúcsúzhassanak. Golaud kilesi őket, és ekkor megöli Pelléast. Mélisande megszüli gyermekét, de haldoklik, azonban Golaud még ekkor is arról faggatja: szerette-e Pelléast. Az asszony csak annyit tud mondani, hogy ártatlanul szerették egymást, majd örökre lehunyja szemét.

A darabot Magyarországon utoljára 1963-ban mutatták be, azonban az akkori cenzúra - mára már érthetetlen okokból - 15 ütemet kihúzatott a darabból. Aradi Péter, a Nemzeti Filharmonikusok kommunikációs vezetője csak sejti: valószínűleg azért, mert ebben a részben többször elhangzik az ágy szó.

A koncertszerű előadás keretében azonban most a teljes darab hallható lesz francia nyelven, feliratozva, neves francia előadók közreműködésével.